LA PAZ.— Las autoridades bolivianas trabajan contrarreloj para destruir el equivalente a u$s 62 millones en billetes de moneda local que literalmente cayeron del cielo tras un accidente aéreo mortal en la segunda ciudad más grande del país.

Un avión militar de carga que transportaba nuevos billetes para el Banco Central de Bolivia se estrelló el viernes por la tarde cerca del Aeropuerto Internacional de El Alto, dejando al menos 22 muertos y 37 heridos. La mayoría de las víctimas se encontraba en vehículos en las inmediaciones del aeropuerto y fue impactada por la aeronave.

El siniestro liberó alrededor de 17 millones de billetes sobre la densamente poblada ciudad de El Alto, según cifras del presidente del Banco Central, David Espinoza. En total, se trata de 423 millones de bolivianos (u$s 62 millones). Cientos de personas se dirigieron rápidamente a la zona del impacto para recolectar la mayor cantidad posible de dinero, mientras las autoridades intentaban rescatar sobrevivientes y quemar los billetes lo antes posible. El Banco Central estima que aproximadamente el 30% del efectivo fue robado del lugar.

La zona permanece fuertemente custodiada por fuerzas policiales y militares, aunque en la madrugada del sábado todavía había personas buscando billetes entre los restos.

“En el pico del conflicto estimamos que había unas 20.000 personas intentando recolectar los billetes”, declaró a medios locales el viceministro de Régimen Interior, Hernán Paredes. “Había grupos vandálicos infiltrados, por eso detuvimos a 49 personas”.

Bolivia es uno de los países más pobres de América Latina y atraviesa uno de los episodios inflacionarios más altos de la región. La inflación alcanzó casi el 25% el año pasado, aunque en los últimos meses se moderó a niveles apenas por debajo del 20%, en medio de los intentos del presidente centrista Rodrigo Paz por estabilizar las deterioradas finanzas públicas.

Los billetes tenían valores de entre 10 y 50 bolivianos (entre u$s 1,5 y u$s 7 al tipo de cambio oficial), aunque en el mercado paralelo —el más utilizado por la población— valen aproximadamente un 30% menos. El salario mínimo en Bolivia es de 3.300 bolivianos.

El Banco Central anunció que anulará la validez de los billetes, los cuales pueden identificarse por una serie específica impresa en cada ejemplar. La Autoridad de Supervisión del Sistema Financiero (ASFI) advirtió además a la población que no intente utilizarlos.

Sin embargo, aunque los bancos pueden verificar la validez revisando la serie, es poco probable que pequeños comercios controlen ese detalle en cada operación, especialmente porque el dinero es auténtico y supera cualquier prueba rutinaria contra falsificaciones. Bolivia sigue siendo, en gran medida, una economía basada en efectivo para las transacciones diarias.

Las autoridades señalaron además que parte de los billetes de esa misma serie ya estaba en circulación antes del accidente, lo que complica la tarea de diferenciar entre dinero legítimo y el sustraído del siniestro. El gobierno indicó que quienes posean billetes válidos deberán acudir a los bancos para canjearlos por ejemplares de otra serie.

“Los billetes del accidente han sido totalmente identificados”, afirmó la ASFI en un comunicado. “Las entidades financieras procederán a retener cualquiera de ellos e informarán a las autoridades competentes si alguien intenta introducirlos en el sistema”.