CANBERRA.— Australia se convirtió este miércoles en el primer país en prohibir el uso de redes sociales a menores de 16 años, bloqueando el acceso en una medida celebrada por muchos padres y defensores de la infancia, pero criticada por grandes empresas tecnológicas y defensores de la libertad de expresión.

Desde la medianoche (1300 GMT del martes), diez de las mayores plataformas —incluidas TikTok, YouTube de Alphabet e Instagram y Facebook de Meta— fueron obligadas a bloquear a los menores o enfrentar multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (33 millones de dólares) según la nueva ley, que está siendo observada de cerca por reguladores de todo el mundo.

El primer ministro Anthony Albanese calificó el día como “un orgullo” para las familias y presentó la ley como una prueba de que los responsables políticos pueden frenar daños en línea que han superado a los mecanismos tradicionales de protección. “Esto marcará una diferencia enorme. Es uno de los mayores cambios sociales y culturales que nuestro país ha afrontado”, dijo.

“Es una reforma profunda que seguirá resonando en todo el mundo”.

En un mensaje en video, Albanese instó a los chicos a “empezar un deporte nuevo, un instrumento nuevo, o leer ese libro que lleva tiempo en la estantería”, antes de las vacaciones escolares de verano en Australia.

Algunos menores de 16 estaban ansiosos por adaptarse a la vida sin redes sociales; otros, no tanto. “No estoy tan emocionada ni triste”, dijo Claire Ni, de 14 años. “Estoy como… neutral”.

Luna Dizon, de 15, dijo que aún tenía acceso a TikTok, Instagram y Snapchat, pero temía un “shock cultural” cuando el bloqueo se aplicara por completo. “Creo que eventualmente, sin redes, aprenderemos a adaptarnos”, añadió.

Aunque el gobierno admitió que la prohibición no será perfecta, unas 200.000 cuentas fueron desactivadas en TikTok solo hasta este miércoles, y “cientos de miles” más serán bloqueadas en los próximos días.

Muchos de los aproximadamente 1 millón de chicos afectados también publicaron mensajes de despedida en redes sociales. “Sin redes… sin contacto con el resto del mundo”, escribió un adolescente. “#teverecuandoquiera16”, puso otro.

El despliegue de la medida cierra un año de debate sobre si algún país podía realmente impedir que los menores usaran plataformas integradas en la vida cotidiana, y supone una prueba en vivo para gobiernos de todo el mundo frustrados con la lentitud de las empresas tecnológicas para aplicar medidas de seguridad.

El gobierno de centroizquierda de Albanese impulsó esta ley pionera citando investigaciones que muestran daños a la salud mental por el uso excesivo de redes sociales entre jóvenes, incluido desinformación, acoso y representaciones tóxicas del cuerpo.

Varios países —desde Dinamarca hasta Nueva Zelanda y Malasia— han señalado que podrían estudiar o imitar el modelo australiano, convirtiendo al país en un caso test para evaluar hasta dónde pueden llegar los gobiernos sin sofocar la libertad de expresión o la innovación.

Julie Inman Grant, la comisionada de eSafety (nacida en EE.UU.) que supervisa la prohibición, dijo a Reuters que muchos padres estadounidenses desean medidas similares.
“Oigo a padres, activistas y gente común en EE.UU. decir: ‘Ojalá tuviéramos una comisionada como tú; ojalá tuviéramos un gobierno que priorizara la seguridad de preadolescentes y adolescentes sobre las ganancias de la tecnología’”.

X, de Elon Musk, fue la última de las 10 grandes plataformas en tomar medidas para bloquear el acceso a menores tras reconocer públicamente el miércoles que cumplirá la ley.
“No es nuestra elección: es lo que exige la ley australiana”, dijo X en su sitio web.
“X da de baja automáticamente a quienes no cumplen nuestros requisitos de edad”.

Australia señaló que la lista inicial de plataformas cubiertas cambiará a medida que surjan nuevos productos y los jóvenes migren a otros espacios.

Las empresas han dicho a Canberra que usarán una combinación de inferencia de edad —estimándola a partir del comportamiento del usuario— y verificación mediante selfies, además de controles que podrían incluir documentos de identidad o cuentas bancarias vinculadas.

Para las compañías de redes sociales, la implementación marca un nuevo período de estancamiento estructural, ya que el número de usuarios se ha estabilizado y el tiempo de uso cae, según estudios.
Las plataformas aseguran que ganan poco por publicidad dirigida a menores de 16, pero advierten que la prohibición interrumpe su cantera de futuros usuarios. Antes de la prohibición, el 86% de los australianos de ocho a 15 años usaban redes sociales, según el gobierno.

Algunos jóvenes advirtieron que la prohibición podría generar aislamiento.
“Va a ser peor para personas queer o con intereses muy específicos, porque es la única forma en que encuentran comunidad”, dijo Annie Wang, de 14 años.
“Algunos también lo usan para desahogarse y hablar con alguien para pedir ayuda… Así que, para algunos estará bien, pero para otros empeorará su salud mental”.