LONDRES.— El aeropuerto de Heathrow, en el Reino Unido, fue cerrado el viernes tras un incendio de gran magnitud en una subestación eléctrica cercana, lo que provocó un apagón generalizado y alteró los horarios de vuelos en todo el mundo.

Alrededor de 70 bomberos combatían las llamas en el oeste de Londres, mientras el fuego también afectaba el sistema de energía de respaldo de la zona, dejando sin electricidad al aeropuerto más transitado de Europa y el quinto más concurrido del mundo.

Durante la noche, enormes llamas anaranjadas y densas columnas de humo negro se elevaron al cielo antes de que los bomberos lograran controlar el incendio. En la madrugada, las carreteras alrededor del aeropuerto más grande del Reino Unido estaban en su mayoría desiertas, salvo por algunos pasajeros que se alejaban con su equipaje.

The UK’s Heathrow Airport, in London, has been closed due to a nearby fire that caused a major power cut, sending aviation schedules into chaos. Authorities are investigating the cause. pic.twitter.com/uGUesfIOyD

— Al Jazeera English (@AJEnglish) March 21, 2025

 “Nuestros investigadores comenzarán la investigación del incendio y seguiremos trabajando estrechamente con nuestros socios para minimizar las interrupciones y apoyar a la comunidad”, informó el cuerpo de bomberos.

Las autoridades aún no han determinado la causa del incendio. El ministro de Energía, Ed Miliband, señaló que no hay indicios de que se trate de un acto intencional.

Heathrow, que tenía programados 1.351 vuelos para el día con hasta 291.000 pasajeros, anunció que permanecerá cerrado hasta la medianoche debido al apagón masivo.

«Se recomienda a los pasajeros no viajar al aeropuerto y contactar a su aerolínea para obtener más información», indicó en un comunicado. «Lamentamos los inconvenientes».

El incendio, que se reportó poco después de las 23:00 (GMT) del jueves, obligó a desviar vuelos a distintos aeropuertos del Reino Unido y Europa, mientras que algunos vuelos de larga distancia regresaron a su punto de partida.

Miliband calificó el incendio como «catastrófico», explicando que también afectó el sistema de respaldo de energía. Los ingenieros trabajan en la implementación de un tercer mecanismo de emergencia.

“Con cualquier incidente de este tipo, queremos entender qué sucedió y qué lecciones podemos aprender para nuestra infraestructura”, dijo en una entrevista con Sky News.

Expertos de la industria advirtieron que algunos pasajeros desviados a aeropuertos europeos podrían verse obligados a permanecer en salas de tránsito si no cuentan con la documentación de visa para ingresar al país. Además, la interrupción afectará los itinerarios globales, ya que muchas aeronaves quedarán fuera de posición.

“Heathrow es uno de los principales centros de conexión del mundo”, explicó Ian Petchenik, portavoz del sitio de seguimiento de vuelos FlightRadar24. «Esto alterará las operaciones de las aerolíneas en todo el planeta».

British Airways, la mayor aerolínea que opera en Heathrow, tenía programados 341 aterrizajes en el aeropuerto el viernes.

El caos impactó en las acciones de aerolíneas, incluida la matriz de British Airways, IAG (ICAG.L).

Según FlightRadar24, al menos 120 vuelos con destino a Heathrow fueron desviados a otros aeropuertos en la madrugada del viernes.

Algunos ejemplos incluyen un vuelo de Qantas desde Perth que fue redirigido a París, un vuelo de United Airlines desde Nueva York que aterrizó en Shannon, Irlanda, y otro de United Airlines desde San Francisco que se desvió a Washington D.C. en lugar de Londres.

Varios vuelos desde Estados Unidos dieron media vuelta en pleno trayecto y regresaron a su punto de partida.

Expertos en aviación prevén que la disrupción se extienda mucho más allá de Heathrow.

Las aerolíneas dependen de una planificación precisa para garantizar que sus aviones y tripulaciones estén en los lugares correctos en los momentos adecuados. Con esta crisis, docenas de compañías deberán reorganizar apresuradamente sus operaciones.

“La otra gran incógnita es: ¿qué harán las aerolíneas con la acumulación de pasajeros?”, señaló Henry Harteveldt, analista de la industria de viajes en Atmosphere Research Group. «Van a ser días caóticos».

Algunos pasajeros recurrieron a las redes sociales para expresar su frustración. Adrian Spender, empleado de la cadena de supermercados Tesco, publicó en X que su Airbus A380, con destino a Heathrow, no tenía aún claro a qué aeropuerto se dirigía.

«#Heathrow, todavía no sabemos a dónde vamos. Actualmente sobre Austria».

En los últimos años, Heathrow y otros aeropuertos de Londres han experimentado interrupciones por fallos en sistemas automatizados y colapsos en el tráfico aéreo, como ocurrió en 2023.

Un portavoz de Heathrow declaró a Reuters que aún no hay certeza sobre cuándo se restablecerá el suministro eléctrico y que se esperan «perturbaciones significativas en los próximos días».

En Londres, varias viviendas y comercios también quedaron sin electricidad.

«Los bomberos han rescatado a 29 personas de edificios cercanos y, como medida de precaución, se ha establecido un cordón de seguridad de 200 metros, con alrededor de 150 personas evacuadas», informó el cuerpo de bomberos.