MANILA.— China está ejerciendo una presión cada vez mayor sobre Filipinas para que ceda sus derechos soberanos en el Mar de China Meridional, afirmó el martes el secretario de Defensa de Filipinas, Gilberto Teodoro, después de reunirse con su homólogo australiano en Canberra.

Esta es la quinta reunión de este tipo desde agosto de 2023, lo cual refleja los crecientes lazos de seguridad entre ambos países, que han expresado preocupación por la actividad china en zonas de la concurrida vía marítima, reclamadas tanto por Filipinas como por otras naciones del sudeste asiático.

«Lo que vemos es una creciente demanda de Beijing para que cedamos nuestros derechos soberanos en el área», señaló Teodoro después de reunirse con Richard Marles, su contraparte australiana, añadiendo que Filipinas es «víctima de la agresión china».

Ambos países firmaron una asociación estratégica en septiembre de 2023 y, meses después, realizaron sus primeras patrullas conjuntas en el mar y en el aire en el Mar de China Meridional. Este año, Filipinas también participó por primera vez en juegos de guerra en Australia.

China y Filipinas han tenido repetidos enfrentamientos este año sobre áreas en disputa del Mar de China Meridional, incluida la zona de Scarborough Shoal, uno de los territorios más disputados de Asia.

El domingo, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que su gobierno había definido una línea base de «aguas territoriales» alrededor de Scarborough Shoal en respuesta a la aprobación por parte de Filipinas de dos leyes que definen sus rutas marítimas y zonas marítimas, para fortalecer sus reclamos territoriales en el Mar de China Meridional.

El consejo marítimo nacional de Filipinas expresó el martes su rechazo a la definición de líneas base de China y acusó a Beijing de violar su soberanía.

«La creación de las líneas base por parte de China alrededor del banco es una continuación de su toma ilegal en 2012, a la cual Filipinas sigue oponiéndose firmemente», declaró en un comunicado.

Desde que tomó control de Scarborough Shoal en 2012 tras un enfrentamiento con Filipinas, China ha mantenido una presencia constante en la zona con guardacostas y barcos pesqueros, algunos de los cuales Manila acusa de ser milicia marítima.

China reclama casi todo el Mar de China Meridional, una vía de tránsito para más de 3 billones de dólares en comercio marítimo anual, incluyendo áreas reclamadas por Brunei, Indonesia, Malasia, Filipinas y Vietnam.

En 2016, la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya declaró que las reclamaciones de China no tenían base legal, fallo que Beijing rechaza.

Teodoro señaló que las reclamaciones y el comportamiento de China van en contra del derecho internacional, y que los acuerdos de defensa con socios como Australia son una forma importante de disuadir incursiones chinas.

«Aunque ellos (China) afirman actuar bajo el amparo del derecho internacional, todos saben que lo que están haciendo es contrario a los principios del derecho internacional», dijo. «La mayor evidencia de esto es que nadie ha respaldado sus acciones o actividades».

Además de fortalecer lazos con países como Australia y Estados Unidos, Filipinas también planea gastar al menos 33 mil millones de dólares en nuevas armas, como jets de combate avanzados y misiles de mediano alcance.

Marles indicó que Australia desea trabajar más estrechamente con la industria de defensa filipina y enviará un equipo de evaluación de ingeniería al país a principios del próximo año.