FINANZAS.— Meta Platforms Inc. está sacando provecho de su lucrativo negocio publicitario y aumentará el gasto el próximo año, con ejecutivos que afirman que este es el momento ideal para aprovechar las oportunidades de inversión en inteligencia artificial.

Los inversores celebraron el plan: las acciones subieron hasta un 12% en las operaciones previas a la apertura del mercado, preparando al papel para alcanzar un precio récord. La gigante de las redes sociales reportó ganancias del segundo trimestre que superaron las estimaciones de Wall Street y pronosticó resultados mejores a los esperados para el trimestre en curso.

“Realmente creemos que este es un momento para invertir con fuerza en el futuro de la inteligencia artificial, ya que creemos que abrirá nuevas oportunidades y fortalecerá nuestro negocio principal”, dijo la directora financiera, Susan Li, en una conferencia con inversores. Los ejecutivos subrayaron que la tecnología de IA de Meta, que ya se ha integrado en sus productos publicitarios, ya está generando ingresos “significativos”.

Meta y sus pares tecnológicos —como Alphabet Inc. y Microsoft Corp.— están utilizando sus negocios tradicionales para financiar la costosa carrera por el talento en IA y la construcción de centros de datos, sumando miles de millones de dólares a sus planes de gasto con el respaldo de Wall Street.

Meta elevó el piso de su previsión de gastos de capital para 2025 y ofreció una primera orientación para 2026. La empresa dijo que los costos seguirán aumentando a un ritmo aún mayor el próximo año, especialmente a medida que se enfoque en la infraestructura de IA y en el talento técnico especializado capaz de ajustar sus modelos.

La estrategia solo funciona si Meta continúa generando ingresos publicitarios masivos. Y, hasta ahora, lo está logrando. Meta espera ingresos para el trimestre actual de entre 47.500 y 50.500 millones de dólares. El punto medio de ese rango supera la estimación promedio de los analistas, que era de 46.200 millones, según datos de Bloomberg.

Ese negocio publicitario, dijo el CEO Mark Zuckerberg, ya está generando ingresos “significativos” gracias a las nuevas funciones de IA generativa. “En publicidad, el sólido desempeño de este trimestre se debe en gran parte a que la IA está generando más eficiencia y mejoras en todo nuestro sistema publicitario”, explicó.

Meta “la rompió” este trimestre, en parte porque las mejoras en IA permitieron a la compañía aumentar el precio promedio de sus anuncios, señaló Matt Britzman, analista de renta variable de Hargreaves Lansdown, en un correo electrónico. “Todo este gasto implica ciertos riesgos a corto plazo para los márgenes, pero Meta parece posicionarse como un claro ganador en el espacio de la IA a largo plazo”.

Las acciones de Meta cerraron a 695,21 dólares y acumulaban una suba del 19% en el año antes del informe del miércoles.

Zuckerberg está invirtiendo en nuevos centros de datos y en atraer a los mejores investigadores en IA con paquetes de compensación que ascienden a cientos de millones de dólares, según reportó Bloomberg. Recientemente, la compañía reestructuró su división interna de IA, ahora llamada Meta Superintelligence Labs, con el objetivo de desarrollar capacidades de IA a nivel humano y aplicar esa tecnología en todos sus productos. El grupo está liderado por Alexandr Wang, ex CEO de la empresa de etiquetado de datos Scale AI, quien se unió a Meta en junio después de que Zuckerberg pagara 14.300 millones de dólares por una participación del 49% en la compañía.

Wall Street fue históricamente más escéptico respecto de las grandes apuestas tecnológicas de Zuckerberg. Rebautizó la compañía como Meta por su visión del “metaverso”, una idea en la que las personas trabajarían y socializarían en un mundo virtual mediante el uso de cascos. Esa visión, sin embargo, ha tenido una adopción muy lenta.

Al mismo tiempo, la división de hardware de Meta ha estado bajo escrutinio por sus pérdidas sostenidas. En el segundo trimestre, Reality Labs generó ingresos por 370 millones de dólares —menos que los 386 millones esperados por los analistas— y reportó pérdidas operativas por 4.500 millones. Aunque aumentaron las ventas de gafas inteligentes, hubo una caída en las ventas de los cascos Quest.

La IA es distinta, porque los competidores de Meta están tomando decisiones similares. La semana pasada, Alphabet elevó su previsión de gasto de capital para todo el año a 85.000 millones de dólares, debido al aumento del gasto en IA. En Microsoft, la directora financiera Amy Hood dijo que la empresa gastará más de 30.000 millones de dólares en el trimestre actual, al menos un 50% más que en el mismo periodo del año anterior.

“En cierto modo, esta carrera recuerda a las que hubo por la PC, el navegador web, el motor de búsqueda y el smartphone”, escribió Mike Proulx, analista de Forrester, en una nota. “Pero la gran diferencia es que esta carrera se está desarrollando mucho más rápido porque la IA —justamente aquello por lo que compiten Meta y las demás— se acelera a sí misma”.

Proulx añadió que, para ganar la carrera de la IA, las compañías tendrán que recurrir a sus “bolsillos más profundos”.