MUNDO.— El esfuerzo de la administración de Trump por reducir y reconfigurar la ayuda exterior estadounidense está debilitando el intrincado sistema global destinado a prevenir y responder a las hambrunas.

Incluso antes del regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, el sistema internacional de monitoreo y alivio de hambrunas ya luchaba por gestionar crisis alimentarias en el mundo en desarrollo. Ahora, ha sufrido múltiples golpes debido a la repentina suspensión de la ayuda exterior de EE. UU.

La congelación del gasto, ordenada por Trump al asumir el cargo el 20 de enero, se extenderá por 90 días mientras su administración revisa todos los programas de ayuda exterior. El secretario de Estado, Marco Rubio, afirmó que se permitirá una excepción para la asistencia alimentaria de emergencia.

Sin embargo, gran parte de esta ayuda ha sido, al menos temporalmente, suspendida mientras las organizaciones humanitarias buscan claridad sobre qué programas de alivio pueden continuar. El problema se agrava con la decisión de Trump de cerrar la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), la principal entidad de asistencia humanitaria del gobierno estadounidense.

Aproximadamente 500.000 toneladas métricas de alimentos, con un valor de 340 millones de dólares, están en el limbo —en tránsito o almacenadas— mientras las organizaciones humanitarias esperan la aprobación del Departamento de Estado para distribuirlas, según Marcia Wong, exfuncionaria sénior de USAID que ha sido informada sobre la situación.

Trabajadores humanitarios informaron a Reuters que la asistencia en efectivo proporcionada por EE. UU., destinada a ayudar a las personas a comprar alimentos y otros bienes esenciales en Sudán y Gaza, también ha sido suspendida. Del mismo modo, se han detenido los fondos para comedores comunitarios gestionados por voluntarios en Sudán, un esfuerzo apoyado por EE. UU. para alimentar a personas en áreas inaccesibles para la ayuda tradicional.

Las organizaciones humanitarias han encontrado obstáculos para recibir pagos por operaciones de emergencia alimentaria. Preguntas sobre qué programas tienen permiso para continuar han quedado sin respuesta, ya que los funcionarios de USAID, que normalmente gestionan estas consultas, han sido puestos en licencia, según al menos seis fuentes.

La Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna (FEWS NET, por sus siglas en inglés), la entidad estadounidense encargada de emitir informes regulares sobre seguridad alimentaria para prevenir hambrunas, también ha sido clausurada. Su desaparición deja a las organizaciones humanitarias sin una fuente clave de orientación sobre dónde y cómo desplegar la ayuda.

Además, el gobierno de EE. UU. ha emitido órdenes de suspensión de trabajo a dos de los principales fabricantes de suplementos nutricionales, lo que reduce el suministro de alimentos esenciales para niños gravemente desnutridos en todo el mundo.

“Somos el único tema en el que casi todo el mundo está de acuerdo: que los niños pequeños que se están muriendo de hambre y necesitan ayuda de emergencia deben recibirla”, afirmó Mark Moore, director ejecutivo de Mana Nutrition, una de las dos empresas ordenadas a detener la producción de suplementos. “No es exageración, conjetura o manipulación de estadísticas decir que cientos de miles de niños desnutridos podrían morir sin la asistencia de USAID”.

Poco después de la publicación de este artículo, el gobierno de EE. UU. notificó a Mana y a la otra empresa, Edesia Nutrition, que las órdenes de suspensión habían sido revocadas.

El Departamento de Estado de EE. UU. no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia.

Alimentos en pausa

Los conflictos están llevando a grandes cantidades de personas a situaciones de hambre extrema, y EE. UU. es el mayor donante de ayuda humanitaria. En los últimos cinco años, proporcionó 64.600 millones de dólares en asistencia, lo que representó al menos el 38% del total de contribuciones registradas por la ONU.

En 2023, casi 282 millones de personas en 59 países y territorios enfrentaron niveles extremos de escasez alimentaria que amenazaron sus vidas o medios de subsistencia, según el Informe Global sobre Crisis Alimentarias 2024.

Incluso antes de la suspensión de la ayuda estadounidense, el sistema global de lucha contra la hambruna estaba sometido a una enorme presión, impulsada por conflictos e inestabilidad política, como detalló Reuters en una serie de informes el año pasado. La paralización de la asistencia crea una crisis doble para las organizaciones humanitarias: por un lado, afecta los programas diseñados para prevenir la hambruna masiva; por otro, debilita las iniciativas de respuesta inmediata para salvar vidas.

Entre los alimentos en espera se encuentran casi 30.000 toneladas métricas destinadas a alimentar a niños y adultos gravemente desnutridos en Sudán, según dos trabajadores humanitarios. Parte de estos alimentos se encuentran en almacenes calurosos, en riesgo de descomposición, señalaron.

Los suministros incluyen lentejas, arroz y trigo, suficientes para alimentar al menos a 2 millones de personas durante un mes, según una de las fuentes. Algunos productos tienen fechas de vencimiento próximas y serán incomestibles para el final de la pausa de 90 días ordenada por Trump.

Las organizaciones de ayuda están confundidas sobre qué programas califican para exenciones de la suspensión del gasto y si podrán obtenerlas, ya que la mayoría del personal de USAID ha sido puesto en licencia.

A largo plazo, el cierre de FEWS NET podría afectar gravemente la capacidad global para predecir, prevenir y responder a crisis de inseguridad alimentaria.

Creado por el gobierno de EE. UU. en 1985 tras devastadoras hambrunas en África Oriental y Occidental, FEWS NET estaba financiado por USAID y gestionado por la firma Chemonics International, con sede en Washington D.C. Su misión era proporcionar advertencias tempranas a los responsables de formular políticas en EE. UU. sobre crisis alimentarias que pudieran requerir respuesta humanitaria. Para ello, utilizaba datos de agencias federales, científicos y organizaciones humanitarias, generando un flujo continuo de informes sobre seguridad alimentaria.

Los investigadores que analizan la inseguridad alimentaria consideran que FEWS NET es esencial en la lucha global contra el hambre. Argumentan que es más ágil y productivo que su contraparte respaldada por la ONU, el sistema de Clasificación Integrada de la Seguridad Alimentaria (IPC), que reporta sobre la inseguridad alimentaria en decenas de países.

En la mayoría de los lugares donde opera, el IPC requiere consenso entre las autoridades locales y otros organismos humanitarios, lo que puede dar lugar a intentos políticos de influir en su trabajo y retrasar alertas sobre crisis inminentes, según una reciente investigación de Reuters.

FEWS NET no enfrentaba esas restricciones de consenso, lo que lo hacía más rápido y eficiente. En 2024, emitió más de 1.000 informes y alertas sobre inseguridad alimentaria en más de 34 países, mientras que el IPC publicó solo 71 informes en 33 países.

El IPC declinó comentar sobre el cierre de FEWS NET. “Las implicaciones para la iniciativa siguen sin estar claras”, dijo Frank Nyakairu, portavoz del IPC.

El 27 de enero, Chemonics recibió una orden de suspensión de trabajo por parte de USAID. Dos días después, el sitio web de FEWS NET dejó de estar disponible, eliminando el acceso público a miles de informes financiados con dinero de los contribuyentes estadounidenses.

“El fin de FEWS NET es como quitar el volante de un auto”, afirmó Andrew Natsios, profesor de la Universidad Texas A&M y exdirector de USAID (2001-2006). “Incluso si el auto funciona bien, sin volante no se sabe hacia dónde va”.

FEWS NET fue una pieza clave en la evaluación de crisis de inseguridad alimentaria en algunas de las peores hambrunas del mundo. Su desaparición podría provocar el colapso de una amplia red de proveedores de datos esenciales para comprender los riesgos humanitarios a nivel global, advirtió Chris Newton, analista del International Crisis Group.

“La hambruna estaba desapareciendo del mundo en la década de 2000, pero ahora su regreso probablemente se acelerará, ya que nos estamos quedando ciegos ante ella, incluso cuando se convierte en una herramienta más común de la política y la guerra”, concluyó Newton.