NUEVA YORK.- Más de un año antes del asesinato del periodista Jamal Khashoggi, el poderoso príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, aprobó una campaña secreta para silenciar a los disidentes, informó el New York Times.

La campaña incluyó la vigilancia, el secuestro, la detención y la tortura de saudíes, asegura el informe publicado el domingo, citando a los funcionarios estadounidenses que han leído reportes de inteligencia clasificados. Los funcionarios estadounidenses se refirieron a él como el Grupo de Intervención Saudita Rápida, expresó el Times.

Riad tiene una larga historia de persecución de disidentes, incluidos los que residen fuera del país. Al menos algunas de las misiones clandestinas fueron llevadas a cabo por los miembros del equipo que mataron y desmembraron a Khashoggi en octubre en el consulado de Arabia Saudita en Estambul, lo que sugiere que su asesinato fue parte de una campaña más amplia contra los disidentes, según el informe, citando a los funcionarios estadounidenses y asociados de algunas víctimas sauditas. Estos miembros participaron en al menos una docena de operaciones a partir de 2017, aseguraron los funcionarios, incluida la repatriación forzosa de saudíes de otros países árabes.

El asesinato de Khashoggi, un columnista del Washington Post, generó indignación global, lo que llevó a algunos senadores de Estados Unidos a pedir al presidente Donald Trump que designara y castigara a los responsables. Trump no cumplió. Los senadores, informados por los jefes de las agencias de inteligencia estadounidenses, dijeron que estaban convencidos de que el Príncipe Mohammed era responsable del asesinato del periodista.

El Grupo de Intervención Rápida fue autorizado por el Príncipe Mohammed y supervisado por Saud al-Qahtani, un miembro de la corte real, informaron los funcionarios estadounidenses al Times. Los informes de inteligencia de Estados Unidos no especificaron qué tan involucrado estaba el Príncipe Mohammed con el trabajo del grupo, pero dijeron que los operativos vieron a al-Qahtani como un «conducto» para el príncipe, según el reporte.

Al-Qahtani ha sido despedido por el asesinato de Khashoggi, pero las autoridades sauditas no han dicho si está entre los once acusados. Cinco de ellos ​​se enfrentan a la pena de muerte.

Según el periódico con sede en Nueva York, el Grupo de Intervención Rápida ha estado involucrado en el hostigamiento de prominentes activistas de derechos humanos arrestados y defensoras de los derechos de las mujeres, entre ellos Loujain al-Hathloul, Aziza al-Yousef e Iman al-Najfan. Según investigaciones del periódico, las mujeres fueron golpeadas, sometidas a descargas eléctricas, tablas de agua, y amenazadas de muerte y violación durante los interrogatorios.

Los funcionarios sauditas se negaron a confirmar o negar que tal equipo existiera, o responder preguntas del Times sobre su trabajo. Según un portavoz de la embajada de Arabia Saudita en Washington, el reino «toma muy en serio las denuncias de malos tratos a acusados ​​que esperan juicio o presos que cumplen sus condenas».