PEKÍN.— Un gran dron militar chino realizó vuelos regulares sobre el Mar del Sur de China en los últimos meses mientras transmitía señales falsas de transpondedor que lo hacían parecer otras aeronaves, entre ellas un avión de carga bielorruso sancionado y un caza Typhoon británico.

Agregados militares y analistas de seguridad que examinaron las operaciones sostienen que estos vuelos representan un salto cualitativo en las tácticas de “zona gris” de China en el disputado Mar del Sur de China y parecen estar probando capacidades de señuelo en caso de una eventual invasión china de Taiwán.

Desde agosto, al menos 23 vuelos fueron registrados bajo la señal YILO4200, identificada como un dron militar chino de larga autonomía. Sin embargo, la aeronave transmitió números de registro correspondientes a otros aviones, según un análisis de Reuters basado en datos del sitio de seguimiento aéreo Flightradar24.

Las trayectorias suelen dirigirse hacia el este desde la provincia china de Hainan en dirección a Filipinas, cerca de las disputadas islas Paracel, y luego descender por la costa de Vietnam, según el análisis de los vuelos.

Reuters informa por primera vez sobre la magnitud y complejidad de estas operaciones.

De acuerdo con tres diplomáticos regionales, cuatro analistas de inteligencia de fuentes abiertas y tres académicos especializados en seguridad que revisaron los datos, las maniobras constituyen un nuevo y sofisticado componente de la creciente presencia china en el Mar del Sur de China y en torno a Taiwán, en un contexto en el que el Ejército responde a las exigencias del Partido Comunista de aumentar su nivel de preparación. Las actividades incluyen el uso en tiempo real de guerra electrónica y tácticas de engaño.

Aunque el enmascaramiento difícilmente logre engañar por completo a los controladores aéreos o a radares militares avanzados, podría generar confusión que haga perder tiempo en un conflicto, ocultar operaciones sensibles de vigilancia o utilizarse con fines de propaganda o desinformación, señalaron diplomáticos y analistas.

“Nunca habíamos visto algo así”, afirmó Ben Lewis, fundador de la plataforma de datos de fuentes abiertas PLATracker. “Es una especie de ensayo de engaño llevado a cabo en tiempo real utilizando aeronaves que no son precisamente discretas. No parece en absoluto accidental”.

El Ministerio de Defensa de China no respondió a las consultas de Reuters sobre los vuelos y su propósito.

En la mayoría de los casos, los vuelos aparecieron en Flightradar24 como un avión de carga Ilyushin-62 operado por Rada Airlines, de Bielorrusia, aunque también figuraron como un Typhoon de la Real Fuerza Aérea británica, un avión de pasajeros Il-62 norcoreano y un jet ejecutivo Gulfstream sin identificar.

Desde mediados de diciembre, YILO4200 también realizó varios vuelos en el noroeste de China, el más reciente el 15 de febrero, cuando apareció como un Pilatus PC-12 sin identificar, una pequeña aeronave turbohélice de pasajeros.

Los números de registro de las aeronaves provienen de una dirección codificada de 24 bits regulada por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI). Transmitidos a través de transpondedores, estos códigos permiten revelar la posición, dirección y velocidad de un avión.

Aunque cada dirección es única, los códigos son públicos, y dos pilotos y dos analistas señalaron que es posible reprogramar un transpondedor para que emita un número de registro distinto.

Rada fue sancionada por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) de Estados Unidos en agosto de 2024 por transportar cargas hacia y desde África que incluían personal del Grupo Wagner vinculado al ejército ruso, así como por tráfico de fauna exótica.

El verdadero Il-62 bielorruso estuvo activo durante el mismo período con una señal distinta, e incluso en una ocasión voló al mismo tiempo que el dron chino que intentaba suplantarlo, según los datos de Flightradar24.

Rada Airlines no respondió a un pedido de comentarios y el Ministerio de Defensa británico indicó que no podía pronunciarse al respecto.

Un portavoz de la OACI señaló que el organismo no comenta cuestiones ni especulaciones relacionadas con Estados miembros específicos.