ENERGÍA.— Aunque la caótica estrategia arancelaria del presidente de EE.UU., Donald Trump, ha alterado el mercado petrolero durante meses, sus renovados ataques contra socios comerciales esta semana han consolidado el consenso en al menos un punto: las perspectivas de demanda de crudo están empeorando.

Durante semanas, los inversores en petróleo habían dejado de lado las noticias comerciales, ya que el conflicto en Medio Oriente dominaba la acción de los precios. Pero la reciente ofensiva de Trump, con cartas arancelarias que incluyen algunos de los impuestos más altos hasta ahora, está reavivando el temor de que una guerra comercial global reducirá el consumo de petróleo.

La posibilidad de una caída en la demanda representa otro golpe para un mercado que ya sufre por las amplias expectativas de sobreoferta para el segundo semestre del año. Además de la guerra comercial, las sombrías perspectivas económicas de China —el principal importador mundial de crudo— aumentan la preocupación de que el mercado no pueda absorber la oferta adicional.

“Toda la atención está puesta en la demanda y los aranceles”, dijo Joe DeLaura, estratega global de energía en Rabobank.

Este deterioro rápido en las perspectivas provocó la mayor caída en el optimismo de los fondos de cobertura sobre el petróleo desde febrero. Según datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (CFTC), los gestores de fondos recortaron sus posiciones alcistas en crudo estadounidense en 29.994 contratos, hasta 148.106 contratos netos en la semana que terminó el 8 de julio. Al mismo tiempo, las apuestas bajistas puras alcanzaron su nivel más alto en cinco semanas.

Los movimientos de precios de esta semana también reflejan hasta qué punto las preocupaciones sobre la demanda están guiando al mercado. Los futuros del petróleo ignoraron la decisión de la OPEP+ del domingo de aumentar más producción de la esperada en agosto, y en cambio subieron después de que Arabia Saudita incrementara los precios para sus clientes en Asia, lo cual se interpretó como una señal de confianza en la demanda.

El comportamiento errático continuó el miércoles, cuando los comentarios del ministro de Energía de Emiratos Árabes Unidos, Suhail Al Mazrouei, sobre la necesidad de más barriles en el mercado impulsaron los precios al alza, a pesar de que los inventarios de crudo en EE.UU. registraron su mayor aumento desde enero la semana pasada.

“Si el crudo no cae a pesar de un aumento de producción de la OPEP mayor al previsto y una acumulación de 7 millones de barriles, ¿entonces con qué se supone que debería caer?”, se preguntó Jon Byrne, analista de Strategas Securities.

La semana pasada hubo una caída del precio del crudo, pero nuevamente desafiando la lógica tradicional del mercado petrolero. Bloomberg informó que la OPEP+ podría frenar los aumentos de producción, pero en lugar de subir, los futuros cayeron 2,2%, ya que los inversores interpretaron la noticia como una señal de falta de confianza en que la demanda pueda sostener la oferta.

Este cambio de enfoque está complicando la comunicación del cartel con el mercado, obligando a los operadores a analizar no solo los mensajes explícitos sobre la oferta, sino también las señales indirectas sobre la demanda cada vez que el grupo emite un comunicado.

“El equilibrio entre oferta y demanda ha sido difícil de seguir últimamente”, dijo Mark Malek, director de inversiones en Siebert. “Hay todo tipo de factores que antes no existían”, incluyendo un creciente mercado gris y un ciclo de noticias muy acelerado.
“Ya no se ven los patrones claros que solíamos ver en el mercado del crudo”, agregó.

A corto plazo, la temporada alta de conducción en América del Norte y márgenes saludables para las refinerías están apuntalando el consumo, mientras que los miembros de la OPEP han tenido dificultades para aumentar la producción y cumplir con el objetivo de 411.000 barriles diarios fijado para julio.

“Cuando realmente se comparan las exportaciones con las importaciones, se observa un mercado relativamente equilibrado”, dijo Samantha Hartke, jefa de análisis de mercado para América en Vortexa. “Pero cualquier indicio de debilidad en la oferta o la demanda puede inclinar la balanza en cualquier dirección”.

El deterioro de la demanda se expande

Las expectativas de una caída en la demanda se están extendiendo. El viernes, la Agencia Internacional de Energía (AIE) proyectó que el consumo mundial de petróleo crecerá apenas 700.000 barriles por día en 2025, el ritmo más lento en 16 años, excluyendo el desplome por la pandemia de 2020.

Las mayores caídas trimestrales se observaron en países directamente afectados por la guerra comercial, como China, Japón, Corea del Sur, EE.UU. y México, indicó la agencia.

Los nuevos aranceles de Trump amenazan con empeorar aún más la situación. Las medidas incluyen un impuesto del 50% sobre las importaciones desde Brasil, un proveedor importante de crudo para EE.UU., lo que podría alterar los flujos globales de suministro.

Aun así, algunas tensiones geopolíticas persistentes están evitando que el sentimiento bajista domine por completo los precios del crudo. Trump dijo que hará un “anuncio importante” sobre Rusia el lunes, lo que genera especulaciones sobre un posible intento de limitar las exportaciones petroleras de Moscú. Mientras tanto, los ataques mortales de los hutíes en el Mar Rojo siguen generando preocupaciones sobre las rutas comerciales clave del petróleo.

Más importante aún, el mercado petrolero podría tomar impulso a partir de varios informes económicos clave previstos para las próximas semanas, incluyendo los datos del índice de precios al consumidor (IPC) de EE.UU., que podrían influir en el rumbo de la política monetaria del país.

“Los precios simplemente no están justificados”, afirmó Scott Shelton, especialista en energía del grupo TP ICAP.
“El panorama para los precios del crudo me parece desalentador”.