LONDRES.— El nuevo gobierno del primer ministro Keir Starmer enfrenta un desafío monumental reflejado en la situación de las prisiones británicas, que están a semanas de estar completamente saturadas, lo que obligaría al Gobierno a tomar medidas incómodas y costosas.
Con la tasa de encarcelamiento más alta de Europa Occidental según la base de datos World Prison Brief, el Reino Unido enfrenta una crisis debido a que el nuevo programa de construcción no ha podido seguir el ritmo del endurecimiento de las leyes de imposición de penas, lo que ha incrementado la población carcelaria.
Muchas prisiones ya albergan a dos reclusos en celdas diseñadas para uno, y las medidas de emergencia del anterior Gobierno conservador han llevado a la liberación anticipada de algunos delincuentes y al retraso de juicios para evitar nuevas llegadas. El director del organismo que representa a los gobernadores de prisiones ha advertido que, sin una solución, los delincuentes pronto tendrán que ser recluidos en celdas policiales, lo que limitaría a los trabajadores penitenciarios y perturbaría el sistema judicial en general.
Starmer ha calificado el estado de las prisiones británicas como un «fracaso monumental» del Gobierno anterior, pero con otros problemas, como las aguas residuales en los ríos y las huelgas en el Servicio Nacional de Salud, esa postura podría ser temporal. Además, el margen financiero es limitado. Según el Institute for Government (IfG), el gasto en prisiones se reducirá un 5,9% anual en relación con la demanda en los próximos años.
Tom Wheatley, presidente de la Asociación de Directores de Prisiones, ha afirmado que el nuevo Gobierno no tiene tiempo que perder. «Creo que pueden actuar con suficiente rapidez, pero por poco. Va a estar en el aire», dijo a Reuters. «Nos estamos acercando al límite de lo que se puede alojar con seguridad, incluso en condiciones de hacinamiento».
El 5 de julio, Inglaterra y Gales contaban con 87.453 presos, cerca de su capacidad máxima de 88.864 reclusos. Esto equivale a unos 144 presos por cada 100.000 habitantes. Las tasas de encarcelamiento son alrededor de un 25% más bajas en Francia, España e Italia y menos de la mitad en Alemania y los Países Bajos. Estados Unidos, sin embargo, tiene una tasa mucho más alta: 531 presos por cada 100.000 habitantes.
Entre las opciones para hacer frente al hacinamiento están la liberación de más delincuentes con etiquetas electrónicas o la imposición de penas suspendidas. Starmer ha prometido abordar el problema, pero ha advertido que llevará tiempo. «No podemos solucionarlo de la noche a la mañana. Por tanto, es imposible decir que vamos a poner fin a la liberación anticipada de presos», dijo en su primera rueda de prensa tras la victoria electoral de su partido.
Starmer, ex fiscal jefe de Inglaterra y Gales, ha elegido como nuevo ministro de Prisiones al empresario James Timpson, conocido por su creencia en la rehabilitación. Según el Ministerio de Justicia británico, un tercio de los expresos comete otro delito en los 12 meses siguientes a su liberación, cifra que se eleva a más de la mitad entre los que han cumplido menos de un año entre rejas. Cualquier intento de mejorar esta situación requerirá tiempo y dinero.
La crisis se ha ido gestando lentamente, con los partidos británicos haciendo campaña electoral sobre la lucha contra la delincuencia con penas más duras. Los laboristas de Starmer prometieron «nuevas y duras penas para los delincuentes», lo que ha repercutido en las cárceles. La duración media de las condenas aumentó de 14,5 a 20,9 meses entre 2012 y 2023. En 2020 y 2022, el Gobierno conservador también hizo que los condenados por delitos graves cumplieran al menos dos tercios de sus condenas entre rejas.
El IfG afirma que la población carcelaria se ha duplicado en los últimos 30 años, a pesar de la disminución de los índices de criminalidad, y se espera que supere los 100.000 reclusos en 2026. La construcción de tres nuevas prisiones se ha visto frustrada por el rechazo de la planificación, y el cierre de las cárceles del siglo XIX se ha retrasado.
Wheatley, que ha dirigido varias cárceles, afirmó que las prisiones en Inglaterra y Gales sólo se construyeron para albergar a unas 79.000 personas, y no a las casi 88.000 actuales. Dijo que el cambio a un mayor etiquetado electrónico puede requerir legislación, pero espera que el Gobierno tome pronto una decisión.
El programa del anterior Gobierno conservador de construir 20.000 plazas penitenciarias para mediados de la década de 2020 lleva un retraso considerable, con menos de 6.000 construidas. Se espera alcanzar las 10.000 a finales de 2025. Antes de las elecciones, los laboristas se comprometieron a construir las 14.000 plazas restantes. Sin embargo, será necesaria una intervención temprana antes de que se completen los programas de construcción de prisiones. «Van a tener que tomar algunas medidas de emergencia a corto plazo para reducir la demanda en las prisiones», dijo Cassia Rowland, investigadora principal del IfG.
