LONDRES.- El emir de Catar, el jeque Tamim bin Hamad Al Thani, fue uno de los cientos de objetivos de una sofisticada operación de inteligencia de Emiratos Árabes Unidos para espiar a sus oponentes, informó la agencia de noticias Reuters.

Un equipo de exagentes de inteligencia del gobierno de Estados Unidos que trabajan para Emiratos Árabes Unidos piratearon los iPhones de activistas, diplomáticos y líderes extranjeros rivales con la ayuda de una sofisticada herramienta de espionaje llamada Karma. Ésta permitió al estado emiratí monitorear cientos de objetivos a partir de 2016, desde el emir de Catar y un funcionario turco de alto rango hasta una activista de derechos humanos galardonada con el Premio Nobel de la Paz en Yemen, según cinco exoperarios y documentos del programa revisados ​​por Reuters.

Karma fue utilizado por una unidad de ciberoperaciones ofensivas en la capital, Abu Dhabi, compuesta por funcionarios de seguridad de los Emiratos y exoperarios de inteligencia de Estados Unidos que trabajan como contratistas para los servicios de inteligencia de Emiratos Árabes Unidos.

La existencia de Karma y la unidad de piratería, cuyo nombre en código fue Project Raven, no se había informado anteriormente. Las revelaciones de Karma y Raven se producen en medio de una gran crisis regional y una creciente carrera cibernética, con rivales como Doha, Riad y Abu Dhabi compitiendo por las herramientas y el personal de hacking más sofisticados.

Los agentes utilizaron Karma para piratear un iPhone utilizado por el jeque Tamim, así como dispositivos que pertenecen al exviceprimer ministro de Turquía, Mehmet Simsek, y al jefe de Asuntos Exteriores de Omán, Yusuf bin Alawi bin Abdullah. No está claro qué material fue tomado de sus dispositivos.

Simsek, quien se retiró de su cargo en julio, dijo a Reuters que la intrusión cibernética en su teléfono era «espantosa y muy perturbadora».

Raven también atacó a Tawakkol Karman, una activista de derechos humanos conocida como la Mujer de Hierro de Yemen. Informada por Reuters de que había sido atacada, Karman dijo que cree que fue elegida debido a su liderazgo en las protestas de la Primavera Árabe de Yemen, que estallaron en varios países árabes en 2011 y llevaron al derrocamiento de varios líderes. Se espera que los estadounidenses «apoyen la protección de los defensores de los derechos humanos y les brinden todos los medios y herramientas de protección y seguridad», dijo, «no ser una herramienta en manos de las tiranías para espiar a los activistas y permitirles oprimirlos».

La compañía responsable no respondió a numerosos correos electrónicos y llamadas telefónicas solicitando comentarios. La NSA se negó a comentar sobre el proyecto. El gobierno de Emiratos Árabes Unidos compró Karma a un proveedor fuera del país, dijeron los agentes. Reuters no pudo determinar el creador de la herramienta.

No está claro si el hack de Karma sigue en uso. Los exagentes dijeron que para fines de 2017, las actualizaciones de seguridad para el software del iPhone de Apple Inc. habían hecho al Karma mucho menos efectivo.