PEKÍN.— China está utilizando buques y una barrera flotante para reforzar el control sobre la entrada del banco de Scarborough, en el Mar del Sur de China, en medio de crecientes tensiones con Filipinas por este enclave en disputa, según muestran imágenes satelitales obtenidas por Reuters.

Scarborough es uno de los puntos marítimos más disputados de Asia, donde diplomáticos y analistas temen que las fricciones y enfrentamientos prolongados puedan escalar hacia un conflicto armado.

La presencia de cuatro barcos pesqueros, un buque de la armada o guardia costera china y una nueva barrera flotante se da mientras Filipinas despliega sus propios buques de guardacostas y pesca para respaldar a sus pescadores, que con frecuencia son desplazados por patrullas chinas de mayor tamaño.

Imágenes tomadas el 10 y 11 de abril muestran a los pesqueros anclados en la entrada del banco, junto con una barrera flotante que atraviesa el acceso en la imagen del día 11. El proveedor satelital Vantor (ex Maxar Technologies) indicó que también se observa un probable buque de patrulla chino en las inmediaciones.

El Ministerio de Defensa de China no respondió de inmediato a consultas sobre el despliegue.

El banco de Scarborough, históricamente rico en recursos pesqueros, se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas, aunque China también lo reclama como propio.

El año pasado, Beijing aprobó la creación de una reserva natural en la zona, lo que generó alarma en autoridades filipinas, que calificaron la medida como “un claro pretexto de ocupación”.

Jay Tarriela, vocero de la guardia costera filipina, señaló que China instaló una barrera flotante de 352 metros en la entrada entre el 10 y el 11 de abril.

“Se observaron seis embarcaciones de milicia marítima china dentro del banco y otras tres afuera, aparentemente bloqueando el acceso”, indicó.

Filipinas denomina a la zona Bajo de Masinloc, mientras que China la llama isla Huangyan.

Aunque en el pasado la guardia costera filipina cortó este tipo de barreras, Tarriela señaló que la más reciente habría sido retirada por China durante el fin de semana, aunque las patrullas filipinas continúan.

“Según nuestras evaluaciones previas, reaccionan con sospecha cada vez que monitorean grupos de pescadores filipinos”, agregó.

Entre el 5 y el 12 de abril se detectaron diez buques de la guardia costera china en la zona, según la marina filipina.

Control de facto y tensión creciente

A pesar de los reclamos cruzados, la soberanía sobre el banco nunca fue definida y, en la práctica, Beijing mantiene el control, aunque embarcaciones filipinas siguen intentando operar allí.

En enero, fuerzas de Filipinas y Estados Unidos realizaron maniobras conjuntas en la zona, en el marco de una cooperación militar creciente bajo el presidente Ferdinand Marcos Jr., quien reforzó la alianza con Washington frente al avance chino.

Este mes, miles de tropas de ambos países participarán en ejercicios militares a gran escala en el archipiélago filipino, incluyendo zonas cercanas al banco en disputa.

Diplomáticos señalan que estas tensiones están bajo estrecha observación, en un contexto donde China podría aprovechar la percepción de que Estados Unidos está enfocado en otros frentes, como el conflicto con Irán y la reapertura del estrecho de Ormuz.

China mantiene presencia permanente en Scarborough desde 2012, tras un enfrentamiento con Filipinas que derivó en el control efectivo del área.

Manila sostiene que parte de las embarcaciones chinas son operadas por milicias marítimas, algo que Beijing nunca reconoció oficialmente.

Un fallo clave de 2016 del Tribunal Permanente de Arbitraje respaldó la posición filipina en varios puntos del conflicto en el Mar del Sur de China, aunque no definió la soberanía sobre Scarborough. El tribunal sí determinó que el bloqueo chino violaba el derecho internacional, al tratarse de una zona de pesca tradicional compartida por varios países.