WASHINGTON.— El Senado de Estados Unidos confirmó por un estrecho margen a Kevin Warsh como nuevo presidente de la Federal Reserve, en lo que se perfila como la transición de liderazgo más controvertida en décadas dentro del banco central estadounidense y una prueba clave para su independencia política.

La votación, realizada el miércoles, terminó 54 votos contra 45, el margen más ajustado registrado para la confirmación de un titular de la Fed. El resultado reflejó la fuerte polarización política en Washington y los temores demócratas de que Warsh ceda ante las presiones del presidente Donald Trump para bajar rápidamente las tasas de interés.

Solo un demócrata, John Fetterman, rompió filas y apoyó a Warsh como sucesor de Jerome Powell. El nuevo titular de la Fed obtuvo incluso menos respaldo que Janet Yellen, quien había sido confirmada con 56 votos a favor y 26 en contra en 2014.

Durante décadas, el respaldo bipartidista a los nombramientos de la Fed había sido la norma. De hecho, Alan Greenspan logró apoyo unánime para continuar al frente del organismo en 2000.

La votación ocurrió apenas horas después de que un informe oficial sobre precios mayoristas alimentara nuevas preocupaciones inflacionarias. El índice de precios al productor (PPI) subió 6% interanual en abril, por encima de todas las estimaciones relevadas por Bloomberg entre economistas.

La medición núcleo —que excluye alimentos y energía— avanzó 5,2%, una señal de que el impacto del aumento de los precios energéticos por la guerra con Irán ya comienza a trasladarse al resto de la economía.

La persistencia inflacionaria, agravada por el shock petrolero derivado del conflicto en Medio Oriente, representa ahora uno de los principales desafíos para la política monetaria estadounidense. El martes, los datos de inflación al consumidor ya habían mostrado fuertes subas en combustibles, alimentos, alquileres y pasajes aéreos.

Warsh, de 56 años, asesoró previamente a Trump en temas económicos, aunque en 2017 había sido descartado para liderar la Fed cuando el presidente optó por Powell. Ahora reemplazará oficialmente a Powell, cuyo mandato como chairman finaliza este viernes.

La gran incógnita pasa por determinar si Warsh mantendrá la tradición de independencia de la Fed en materia de tasas de interés, especialmente con las elecciones legislativas de medio término a menos de seis meses y la mayoría republicana en el Congreso en juego.

Durante su audiencia de confirmación, Warsh prometió que la política monetaria seguirá siendo “estrictamente independiente” bajo su conducción. Sin embargo, Trump —que criticó repetidamente a Powell por no recortar tasas con suficiente rapidez— dejó en claro que espera una baja inmediata del costo del dinero.

Al mismo tiempo, un número creciente de funcionarios de la Fed comenzó a sostener que el banco central debería comunicar explícitamente que el próximo movimiento de tasas podría ser tanto una suba como una baja.

Eso anticipa que Warsh enfrentará fuerte resistencia interna si intenta impulsar recortes que otros miembros de la Fed consideren injustificados.

El nuevo chairman también sugirió que buscará reducir gradualmente el balance de u$s 6,7 billones de la Fed. Durante su confirmación argumentó que bajar tasas resulta “más justo” que expandir el balance porque sus beneficios alcanzan a una porción más amplia de la economía.

Además, cuestionó el desempeño de la Fed durante los años de Joe Biden en materia inflacionaria y sostuvo que el organismo perdió foco respecto de su misión principal.

La confirmación de Warsh quedó prácticamente encaminada luego de que el senador republicano Thom Tillis levantara el mes pasado el bloqueo que mantenía sobre las nominaciones para la Fed.

Tillis tomó esa decisión después de que el Departamento de Justicia anunciara el cierre de una investigación criminal contra Powell vinculada a sobrecostos en las remodelaciones edilicias de la Reserva Federal.

Tanto Tillis como Powell y numerosos demócratas interpretaron esa investigación como un intento de la administración Trump de presionar al actual titular de la Fed para acelerar las bajas de tasas.

Los demócratas también continúan cuestionando los intentos de Trump por desplazar a la gobernadora de la Fed Lisa Cook, algo que consideran parte de una campaña para intimidar políticamente al banco central.

Powell, por su parte, afirmó en abril que permanecerá en el directorio de la Fed una vez concluido su mandato como chairman, aunque mantendrá “un perfil bajo”.

Según explicó, tomó esa decisión —rompiendo con precedentes recientes— debido a que las amenazas constantes de investigaciones criminales contra él y contra la Fed ponen en riesgo la autonomía del organismo.