FLORIDA.— Los residentes de Florida tuvieron hasta este miércoles para refugiarse o evacuar sus hogares ante la inminente llegada del huracán Milton, de categoría 5, que podría convertirse en uno de los más devastadores en golpear la costa oeste del estado.

Más de un millón de personas en áreas costeras recibieron órdenes de evacuación, lo que provocó congestiones en las carreteras y desabastecimiento en muchas gasolineras, sumando tensión a una región que aún se recupera del huracán Helene, ocurrido menos de dos semanas atrás.

El huracán avanzaba hacia el área metropolitana de la bahía de Tampa, hogar de más de 3 millones de personas, aunque los meteorólogos advirtieron que su trayectoria podría cambiar antes de tocar tierra entre la noche del miércoles y la mañana del jueves.

Milton sigue un inusual rumbo de oeste a este a través del golfo de México, y se espera que cause una marejada ciclónica de al menos 3 metros en gran parte de la costa oeste de Florida. Tanto el presidente Joe Biden como la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, alertaron a los residentes de las zonas de evacuación sobre el peligro mortal de no abandonar sus hogares.

Michael Tylenda, que visitaba a su hijo en Tampa, decidió seguir estas advertencias. «Si hay algo que se sabe de Florida, es que no evacuar cuando te lo ordenan puede ser fatal», comentó. «La casa se puede reemplazar, la vida no. Es mejor salir.»

El Centro Nacional de Huracanes (NHC) informó que Milton alcanzó vientos sostenidos de hasta 260 km/h, la máxima categoría en la escala Saffir-Simpson. Aunque los vientos podrían disminuir y el huracán perder fuerza, su tamaño seguía creciendo, aumentando el riesgo para las zonas costeras.

A las 03:00 GMT, el ojo de Milton se encontraba a 650 kilómetros al suroeste de Tampa, avanzando hacia el noreste a 19 km/h. Se prevé que mantenga su fuerza de huracán al cruzar la península de Florida, amenazando también la costa atlántica del estado con marejadas ciclónicas. Según Ryan Sweet, economista jefe de EE.UU. en Oxford Economics, aproximadamente el 2,8% del PIB del país está en la trayectoria del huracán. Varias aerolíneas, empresas energéticas y un parque temático de Universal Studios han suspendido operaciones en previsión de los efectos de la tormenta.

Milton se convirtió en la tercera tormenta en intensificarse más rápidamente en el Atlántico, pasando de categoría 1 a 5 en menos de 24 horas. El científico Daniel Gilford, de Climate Central, señaló que las altas temperaturas del mar alimentan este tipo de intensificaciones rápidas, y que el calentamiento global, impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero, está elevando esas temperaturas.

Más de una decena de condados costeros emitieron órdenes de evacuación obligatoria, incluyendo Hillsborough, en Tampa, y Pinellas, que abarca San Petersburgo, con más de 500.000 evacuados. En el condado de Lee, 416.000 personas también debían evacuar.

Las órdenes incluían además caravanas estáticas, residencias de ancianos y centros de atención. En Fort Myers, Jamie Watts y su esposa buscaron refugio en un hotel, tras haber perdido su anterior caravana en el huracán Ian en 2022. «Esta vez, estamos en un lugar más seguro», aseguró Watts. Según GasBuddy, el 17% de las gasolineras de Florida se quedaron sin combustible.