PEKÍN.— Cuando el mes pasado los líderes de algunas de las mayores empresas del mundo acudieron en masa a Pekín para un foro empresarial, su principal objetivo era una codiciada reunión con el líder chino Xi Jinping.

Sin embargo, muchos quedaron impresionados por el viceprimer ministro He Lifeng, según relató a Reuters un empresario estadounidense informado sobre los encuentros. Confidente de larga data del líder chino, He actúa como principal lugarteniente de Xi en la supervisión de la segunda economía más grande del mundo.

El presidente estadounidense, Donald Trump, ha instado repetidamente a Xi a llamarlo para discutir un posible acuerdo comercial tras imponer aranceles del 145% sobre la mayoría de los productos chinos como parte de su ofensiva del «Día de la Liberación» el 2 de abril.

Sin embargo, cualquier vía de salida a las tensiones económicas probablemente pasará por He, quien es el «zar» del comercio sino-estadounidense de Xi. Reuters entrevistó a 13 inversores extranjeros y diplomáticos que se reunieron con He en el último año.

Describieron la evolución del funcionario, de 70 años, de un rígido burócrata del Partido Comunista —con un inglés inexistente y una marcada tendencia a no salirse de sus discursos preparados— a una figura más segura, que los ha impresionado por su capacidad de llevar a cabo acciones concretas.

La mayoría habló bajo condición de anonimato para discutir interacciones confidenciales con He, quien además ejerce un vasto control regulatorio sobre el sector financiero chino.

Según una revisión de sus actividades públicas realizada por Reuters, el viceprimer ministro ha mantenido al menos 60 reuniones con extranjeros en el último año, un aumento respecto de las 45 reuniones registradas entre marzo de 2023, cuando asumió el cargo, y marzo de 2024.

El Consejo de Estado de China no respondió a una solicitud de comentarios enviada por fax. La Casa Blanca, que recientemente ha mostrado disposición para reducir las tensiones, declinó responder sobre su voluntad de dialogar con He. Trump ha afirmado en varias ocasiones que Pekín y Washington ya están negociando, y dijo a la revista Time en una entrevista publicada el viernes que Xi lo había llamado, sin especificar cuándo.

Los dos líderes habían hablado antes de que Trump asumiera su segundo mandato en enero. China ha negado repetidamente que haya negociaciones comerciales en curso, aunque el viernes pasado eximió a algunos productos estadounidenses de sus aranceles de represalia.

Pekín también ha exigido a Washington que cese sus amenazas y su uso de «presión extrema» si quiere llegar a un acuerdo, además de solicitar un interlocutor oficial para eventuales negociaciones. ¿Defensor del statu quo? Si se inician conversaciones detalladas, Li Chenggang, el nuevo jefe negociador comercial de Pekín, participará en las negociaciones cotidianas.

Pero He desempeñará un rol clave supervisando las conversaciones, en las que Washington buscará reducir su déficit comercial de casi 300.000 millones de dólares con China. Aunque He ha mejorado su interacción con ejecutivos occidentales, varios empresarios dijeron a Reuters que no se lo percibe como un innovador en materia de políticas.

El renovado prestigio de He entre ejecutivos estadounidenses probablemente se deba a que, en comparación con el caos en EE.UU., los líderes chinos parecían especialmente predecibles y confiados, señaló uno de los empresarios informado sobre los encuentros del mes pasado.

Previamente, He fue responsable de la principal agencia de planificación macroeconómica de China, donde formulaba políticas industriales, y ha defendido en múltiples ocasiones la estrategia de crecimiento basada en las exportaciones en sus reuniones con extranjeros. Un empresario estadounidense dijo a Reuters que He, quien ha respaldado el fortalecimiento de la manufactura frente al consumo interno, es el «principal lugarteniente de Xi para construir un superávit comercial de un billón de dólares».

En otras reuniones, He también ha desestimado reiteradamente las preocupaciones por la sobrecapacidad industrial china, compartidas por varios países a los que ahora Pekín intenta acercarse en busca de vías alternativas para sus exportaciones y nuevas oportunidades de cooperación, contaron tres personas a Reuters.

«En el día a día, He se dedicará a defender el superávit comercial de China», explicó Wen-Ti Sung, investigador senior del Global China Hub del Atlantic Council. «Es difícil imaginar a He cediendo terreno en ese tema, que es crucial para la creación de empleo en China.» El viceprimer ministro ha liderado el acercamiento reciente de China a mercados desarrollados como Japón y la Unión Europea.

También viajará a París el próximo mes para participar en un diálogo económico en el que, según una fuente diplomática, funcionarios franceses esperan discutir la posible eliminación de los aranceles chinos al coñac. Un portavoz del ministro de Economía de Francia no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. Un comienzo poco prometedor Antes de asumir su cargo actual, el portafolio económico estaba en manos de Liu He, un economista formado en Harvard con dominio fluido del inglés, quien negoció un acuerdo comercial con Estados Unidos durante el primer mandato de Trump.

Aunque He Lifeng tiene un doctorado en economía de la Universidad de Xiamen, su formación orientada hacia el ámbito interno hizo que enfrentara una curva de aprendizaje como representante económico de China ante el mundo. Algunos ejecutivos estadounidenses quedaron decepcionados tras una sesión informativa que He ofreció en julio sobre los resultados de una importante reunión de política económica, según relató uno de los presentes.

Ese empresario comentó que el viceprimer ministro, quien de acuerdo a las normas del Partido debería retirarse en 2027, no mostró un especial dinamismo en dicha sesión, donde estuvo rodeado de decenas de asistentes. Predecesores como Liu He y Wang Qishan, en contraste, eran conocidos por su elocuencia y actitud relativamente informal ante sus interlocutores extranjeros.

He también minimizó las preocupaciones planteadas por una delegación empresarial japonesa en febrero sobre los controles chinos a la exportación de tierras raras y la seguridad de ciudadanos japoneses en China tras varios episodios de apuñalamientos.

El empresario informado sobre las reuniones de marzo comparó en el pasado las conversaciones con He con «hablar con ChatGPT», pero reconoció que últimamente el viceprimer ministro ha comenzado a comunicarse de una manera más eficaz con los ejecutivos occidentales. La fuente, que se ha reunido con He en varias ocasiones, también destacó la capacidad del viceprimer ministro para explicar la postura económica de Pekín y cumplir promesas de asistencia, algo que no suelen lograr otros funcionarios que no son cercanos a Xi.

No se ofrecieron detalles concretos. Otro funcionario extranjero que se reunió con He este año dijo que el viceprimer ministro era plenamente consciente de los problemas económicos de China —como las presiones deflacionarias, el envejecimiento de la población, los aranceles estadounidenses y la crisis inmobiliaria— y ofreció un análisis sofisticado de la situación. Además, mostró gran confianza en las perspectivas de la startup de IA china Deepseek, afirmó.

‘Burócrata típico’ y ‘el demoledor’ He forjó su carrera en la burocracia local de su natal provincia de Fujian, donde Xi Jinping construyó su base de poder como funcionario en los años 90 y principios de los 2000. Se convirtió en un hombre de confianza de Xi por esa época y, según reportó Reuters anteriormente, asistió a su boda. Fue trasladado a la ciudad portuaria de Tianjin en 2009, donde fue apodado «He el demoledor» por emprender una masiva campaña de renovación urbana y costosos proyectos de infraestructura que le dieron a la ciudad una apariencia reluciente pero también la sumieron en mayores niveles de deuda. Alfred Wu, experto en China de la Universidad Nacional de Singapur, señaló que He puso un fuerte énfasis en impulsar el crecimiento económico y que, como muchos funcionarios locales de la época, apostó particularmente por el sector inmobiliario y la reurbanización. Wu, quien conoció a He mientras trabajaba como periodista en Fujian, lo describió como «un típico burócrata local y un prototipo clásico de protegido de Xi Jinping». «Su prioridad número uno es implementar las directrices de Xi, lo que lo coloca en una posición claramente subordinada», añadió.