TAIPÉI.—  Los equipos de rescate de Taiwán buscan este jueves liberar a las personas atrapadas en túneles y carreteras remotas tras un potente terremoto en la víspera que provocó nueve muertos y más de 1.000 heridos.

Decenas de personas en la ciudad de Hualien, la más cercana al epicentro, durmieron al raso ante el daño sufrido por los edificios, algunos de los cuales quedaron completamente inclinados después de la sacudida.

«Espero que hoy podamos usar el tiempo para encontrar a toda la gente que está varada y en paradero desconocido», dijo el primer ministro Chen Chien-jen desde el centro de operación de emergencias en Hualien.

Los equipos de rescate conocen el paradero de decenas de personas atrapadas en la red viaria de este condado, ubicado entre montañas y acantilados y repleto de túneles que conducen a la ciudad de Hualien.

Además, cientos de personas quedaron varadas en un hotel de lujo y un centro juvenil porque las carreteras que conducen a ellos están bloqueadas por desprendimientos de tierra.

En la ciudad de Hualien, un edificio acristalado se convirtió en emblema del sismo al quedar en un ángulo imposible de 45 grados por el aplastamiento de parte de su primera planta.

«Cuando el terremoto ocurrió, evacuamos inmediatamente a los clientes y les urgimos a marchar», dijo a la AFP Wang Zhong-chang, propietario del cercano hotel Hualien Hero.

Aunque las estrictas regulaciones de construcción de esta isla parecen haber evitado un desastre mayor, el gobierno reclamó a la ciudadanía mantener la prudencia ante las alrededor de 300 rèplicas que se registraron después del primer terremoto.

Estimado en una magnitud 7,4 por el Servicio Geológico de Estados Unidos, el sismo es el más potente en golpear Taiwán desde 1999, cuando un terremoto de 7,6 provocó la muerte de 2.400 personas.

La sacudida desencadenó alertas de tsunami en Taiwán, Filipinas y Japón, pero se levantaron al poco tiempo sin que se hubiera producido grandes percances.