RIAD.— Cuando el príncipe Abdulaziz bin Salman fue nombrado ministro de Energía de Arabia Saudita hace seis años, prometió escuchar incluso a los miembros más pequeños de la OPEP+. Pero en la reunión del cartel este fin de semana, ni siquiera los miembros más poderosos pudieron frenar los planes de Riad.

El reino lideró al grupo para acordar el tercer aumento mensual de producción de gran magnitud consecutivo, pese a la disidencia de un bloque encabezado por Rusia. Los sauditas están redoblando una histórica estrategia: hacer caer los precios del petróleo para castigar a los países que violan sus cuotas dentro de la alianza y recuperar su participación en el mercado global.

Este giro de política arrastró los futuros del crudo a un mínimo de cuatro años por debajo de los 60 dólares por barril en abril, afectando a todos, desde conductores estadounidenses hasta consumidores de petroquímicos en Asia. Está obligando a los productores a enfrentarse a una pregunta inquietante: ¿cuán rápido podría el reino volver a poner en el mercado millones de barriles actualmente inactivos?

El resultado de la reunión marca un nuevo pico en la prolongada dominancia saudita dentro de la OPEP+. También plantea interrogantes sobre el futuro de la alianza y las complejas relaciones entre el príncipe heredero Mohammed bin Salman, Vladimir Putin y el presidente Donald Trump.

“Arabia Saudita está desempeñando un papel clave”, dijo Thamir Ghadhban, ex viceprimer ministro de Irak para asuntos energéticos y ministro de Petróleo entre 2018 y 2020. “Existe ahora una especie de poder saudita dentro de la OPEP+”.

Este artículo se basa en conversaciones con delegados actuales y anteriores de la OPEP y sus socios, así como con expertos del sector e integrantes de gobiernos.

El último cambio de política de la OPEP+ comenzó el 3 de abril, cuando Arabia Saudita y otros siete países sorprendieron al mercado al anunciar un aumento de la oferta para mayo de 411.000 barriles diarios, el triple de lo previsto. La decisión llegó en un contexto de debilitamiento de la demanda china y de la guerra comercial impulsada por Trump, lo que provocó una caída breve de los precios por debajo de los 60 dólares.

En lugar de buscar consenso, los sauditas convocaron una videoconferencia improvisada y revelaron sus planes con apenas unos días —o incluso horas— de antelación. Funcionarios dijeron que quedaron en la oscuridad sobre los motivos del cambio, y ofrecieron múltiples explicaciones para entender por qué el principal defensor de precios altos ahora buscaba hundirlos.

Algunos representantes sugirieron que Riad simplemente quería complacer a Trump, quien ha pedido a la OPEP reducir el costo del combustible y visitó los países del Golfo el mes pasado, en el marco de una serie de acuerdos multimillonarios. Otros creyeron que el reino perdió la paciencia con la sobreproducción de Kazajistán e Irak, y quería disciplinarlos mediante una “sudoración controlada” vía precios más bajos.

Personas con conocimiento del tema afirman que Arabia Saudita busca recuperar cuota de mercado que ha cedido en los últimos años a los productores de shale oil de EE. UU.

La confusión continuó cuando los sauditas organizaron otra videoconferencia en mayo, que concluyó con un nuevo aumento de producción para el mes siguiente.

Este unilateralismo contrasta con los primeros años de la OPEP+, cuando las negociaciones en la sede de Viena se extendían hasta altas horas o días posteriores para alcanzar un compromiso. Aunque Riad solía imponerse, había espacio para el debate.

“Definitivamente el productor más grande tenía más poder, pero reconocía que los demás miembros tenían voz y un rol que cumplir”, dijo Ghadhban. “Nos hacíamos escuchar. Discutíamos, no siempre estábamos de acuerdo”.

Oposición rusa

En la videoconferencia mensual más reciente del sábado, comenzaron a aparecer grietas.

Rusia, el único miembro con peso geopolítico y producción comparable a Arabia Saudita, fue respaldada por Omán y Argelia al proponer que la OPEP+ mantuviera estable la producción en julio y evaluara primero el impacto de los aumentos previos.

Pero al no haber más oposición, la propuesta saudita de otros 411.000 barriles diarios fue aprobada. Aunque Rusia y sus aliados cedieron, y los delegados negaron una fractura interna, no hubo duda sobre quién impuso su voluntad.

El acuerdo implica que la OPEP+ ya ha restaurado más de la mitad de los 2,2 millones de barriles diarios cuya producción había sido pausada. La coalición volverá a reunirse el 6 de julio para discutir el aumento de agosto, cuando las diferencias entre Moscú y Riad volverán a estar sobre la mesa.

“Arabia Saudita está claramente al volante”, dijo Jorge León, analista de Rystad Energy A/S y exintegrante de la secretaría de la OPEP. “Esto no es solo manejo de la oferta, es una calibración estratégica con intención geopolítica.”