PEKÍN.— El primer lanzamiento espacial de emergencia de China entró en órbita este martes, mientras el país busca cubrir riesgos de seguridad en su estación espacial tripulada después de que una nave resultara dañada en órbita a principios de mes.

La nave no tripulada Shenzhou-22 despegó a bordo de un cohete Long March-2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China, a las 12:11 p.m. (0411 GMT), según la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA).

Un video difundido por la cadena estatal CCTV mostró el cohete elevándose hacia el espacio, con la Tierra de fondo mientras la nave entraba en órbita.

La nave viajará a la estación espacial Tiangong, que está permanentemente habitada y donde actualmente viven tres astronautas sin una nave en condiciones de llevarlos de regreso a la Tierra en caso de emergencia.

“La nave espacial se separó con éxito del cohete y entró en la órbita prevista; la misión de lanzamiento fue un éxito total”, dijo CMSA en un comunicado publicado en su cuenta oficial de WeChat.

El 5 de noviembre, la Shenzhou-20 debía traer de regreso a la Tierra a una tripulación china, pero fue declarada no apta para volar después de que la ventana de su cápsula de retorno se agrietara por lo que CMSA sospecha que fue el impacto de basura espacial.

Esto obligó a las autoridades espaciales chinas, el 14 de noviembre, a desplegar la única nave restante en condiciones de volar: la Shenzhou-21, que había llegado a la estación a fines de octubre con una nueva tripulación.

Con la salida de la Shenzhou-21 seis meses antes de lo previsto, los tres astronautas residentes en Tiangong quedaron sin una nave disponible, un riesgo que la llegada de Shenzhou-22 ahora elimina.

“Este lanzamiento de emergencia es el primero para China, pero espero que sea el último en la travesía espacial de la humanidad”, dijo el funcionario de CMSA, He Yuanjun, a CCTV.

La Shenzhou-22 partió con repuestos para Tiangong, equipamiento para reparar la grieta en la ventana de la Shenzhou-20 —que sigue acoplada a la estación—, además de frutas y verduras frescas.

Tras su llegada, la nave permanecerá acoplada hasta alrededor de abril de 2026, cuando será utilizada para transportar a la tripulación de la Shenzhou-21 de regreso a la Tierra, añadió la agencia espacial.

Desde 2021, las misiones Shenzhou han enviado grupos de tres astronautas a Tiangong para estancias de seis meses. Los protocolos de seguridad chinos siempre han exigido tener un cohete portador y una nave Shenzhou de reserva listos para su lanzamiento en cualquier momento.

Como la Shenzhou-22 y su cohete ya estaban estacionados en el centro de lanzamiento de Jiuquan, las autoridades espaciales chinas tardaron solo 16 días en ejecutar el procedimiento de lanzamiento de emergencia, detalló He.

La rápida y meticulosa respuesta de China contrasta con la de Estados Unidos, que debió lidiar con dos astronautas de la NASA atrapados a bordo de la Estación Espacial Internacional durante nueve meses debido a problemas en el sistema de propulsión de su nave.

Ambos países estudian de cerca los protocolos operativos y tecnologías espaciales del otro mientras compiten por colocar a un astronauta en la Luna antes o hacia 2030.