PEKÍN.— China endureció este jueves sus controles sobre las exportaciones de tierras raras, ampliando las restricciones sobre la tecnología de procesamiento y dejando claro su propósito de limitar las exportaciones a usuarios extranjeros en los sectores de defensa y semiconductores.

El anuncio del Ministerio de Comercio se produce dos días después de que legisladores estadounidenses pidieran prohibiciones más amplias sobre la exportación de equipos de fabricación de chips a China. La medida amplía los controles implementados por Pekín en abril, que provocaron escasez global antes de que una serie de acuerdos con Europa y Estados Unidos aliviara la crisis de suministro.

Los controles son una ficha clave de negociación para China en sus conversaciones comerciales con Washington, y el endurecimiento llega semanas antes de la reunión cara a cara entre Donald Trump y Xi Jinping prevista en Corea del Sur.

“Desde una perspectiva geoestratégica, esto ayuda a aumentar el poder de negociación de Pekín antes de la esperada cumbre Trump-Xi en Corea del Sur a finales de este mes”, explicó Tim Zhang, fundador de Edge Research, con sede en Singapur.

China produce más del 90% de las tierras raras procesadas y de los imanes de tierras raras del mundo. Los 17 elementos de tierras raras son materiales esenciales para productos que van desde vehículos eléctricos hasta motores de aviones y radares militares.

El Ministerio de Comercio también indicó que ampliará los controles a empresas extranjeras que utilicen equipos o materiales chinos de tierras raras, imitando las reglas estadounidenses que restringen las exportaciones de productos relacionados con semiconductores.

Las restricciones sobre la exportación de tecnología para fabricar imanes de tierras raras se extenderán a más tipos de imanes, y China también limitará ciertos componentes y ensamblajes que contengan materiales restringidos, añadió el ministerio.

China, líder mundial en tecnología de tierras raras, requerirá ahora una licencia de exportación para el equipo de reciclaje de tierras raras, que se suma a la larga lista de tecnologías de procesamiento bajo control.

Las nuevas normas con alcance extraterritorial entrarán en vigor el 1 de diciembre, mientras que el resto se aplica de forma inmediata.

Las acciones de las compañías chinas China Northern Rare Earth Group (600111.SS) y Shenghe Resources (600392.SS) subieron un 8,3% y 6,3% respectivamente, a las 07:19 GMT.

El anuncio del Ministerio de Comercio precisó por primera vez algunos de los sectores objetivo de las restricciones chinas. Los usuarios extranjeros del sector defensa no recibirán licencias de exportación, y las solicitudes relacionadas con semiconductores avanzados se evaluarán caso por caso.

Las nuevas reglas se aplican a chips de 14 nanómetros o más avanzados, chips de memoria con 256 capas o más, y equipos utilizados en su producción, así como a las actividades de investigación y desarrollo vinculadas. Estos chips avanzados se utilizan en una amplia gama de productos, desde teléfonos inteligentes hasta procesadores de inteligencia artificial que requieren alto poder de cómputo.

Las normas también se aplicarán a la investigación y desarrollo de inteligencia artificial con posibles aplicaciones militares.

Corea del Sur —donde tienen sede grandes fabricantes de chips de memoria como Samsung Electronics (005930.KS) y SK Hynix (000660.KS)— está evaluando los detalles de las nuevas restricciones y continuará dialogando con China para minimizar su impacto, informó su Ministerio de Industria en un comunicado a Reuters.

Samsung declinó hacer comentarios. SK Hynix y la taiwanesa TSMC (2330.TW) no respondieron de inmediato a las consultas.
Las acciones de TSMC cerraron con una suba del 1,8% el jueves, luego de que la compañía superara las previsiones de ingresos del tercer trimestre. Los mercados financieros de Corea del Sur permanecieron cerrados ese día por un feriado nacional.

Las exportaciones de tierras raras de China han crecido de forma constante en los últimos meses, a medida que Pekín otorga más licencias de exportación, aunque algunos usuarios aseguran que aún tienen dificultades para obtenerlas.

En respuesta a las preocupaciones sobre el acceso, el Ministerio de Comercio afirmó que el alcance de los artículos restringidos en esta nueva ronda de medidas es limitado, y que se adoptarán diversas medidas para facilitar la concesión de licencias.