WASHINGTON.— El respaldo de Donald Trump a los minerales críticos de Australia aportará el necesario apoyo financiero a la industria, pero los expertos advierten que el presidente estadounidense deberá esperar más tiempo para lograr que la cadena de suministro se aleje de China y debilitar su dominio en el mercado.

En un amplio acuerdo firmado el lunes, Estados Unidos y Australia se comprometieron a invertir en conjunto 3.000 millones de dólares en proyectos de extracción y procesamiento, y a establecer un precio mínimo para los minerales críticos, una medida largamente reclamada por los mineros occidentales. Ambos países también acordaron aprobar mecanismos de financiamiento que incluyan derechos de compra anticipada.

La Casa Blanca señaló que las inversiones estadounidenses en Australia permitirán desbloquear yacimientos de minerales críticos valuados en 53.000 millones de dólares, aunque sin ofrecer demasiados detalles. Trump dijo que en un año tendrán “tantos minerales críticos y tierras raras que no sabrán qué hacer con ellos”. Más tarde, en una conferencia de prensa, agregó con tono irónico: “Valdrán unos dos dólares”.

Expertos del sector minero reunidos el martes en una conferencia en Sídney celebraron la noticia, al considerar que abrirá oportunidades de inversión, aunque se mostraron escépticos respecto del calendario de Trump. “El plazo para que varios proyectos estén listos incluso para 2027 sería heroico, e inalcanzable en muchos casos”, señaló Dan Morgan, analista de Barrenjoey. “En la industria de las tierras raras nada sucede rápido. No creo que vayamos a ver un aumento masivo de la oferta, ni mucho menos en un año. Tal vez en cinco o siete”, añadió.

China concentra el 90% de la capacidad mundial de refinado de tierras raras, esenciales para sectores como la energía limpia, la defensa y la industria automotriz. Según un informe de Goldman Sachs publicado el lunes, el gigante asiático también controla el 69% de la minería global de estos minerales y el 98% de la fabricación de imanes.

Aunque las tierras raras son comunes en la corteza terrestre, China ha dominado el proceso de refinación —técnicamente complejo y ambientalmente costoso— a un precio mucho menor que sus competidores.

Ante las crecientes tensiones comerciales y de seguridad, Estados Unidos y sus aliados occidentales buscan reducir la dependencia de Pekín. En abril y mayo, China impuso restricciones a la exportación de varios productos relacionados con las tierras raras, afectando a fabricantes automotrices globales, y este mes amplió aún más esos controles.

Los precios de referencia en China del óxido de neodimio-praseodimio (NdPr), el tipo más demandado de tierras raras procesadas, repuntaron un 40% en agosto hasta los 88 dólares por kilo, tras varios años de debilidad. Luego retrocedieron a 71 dólares, pero los productores occidentales reclaman a los gobiernos un precio mínimo más alto que les permita expandir su producción.

“Es irreal esperar una caída adicional de precios o un exceso de oferta a corto plazo”, dijo Dylan Kelly, analista jefe del fondo Terra Capital. Agregó que el anuncio del lunes “incrementó el atractivo de inversión” de los proyectos australianos.

El anuncio dejó además algunos ganadores claros. El Banco de Exportaciones e Importaciones de Estados Unidos (EXIM) envió siete cartas de interés por más de 2.200 millones de dólares a compañías mineras australianas, entre ellas Arafura Rare Earths (ARU.AX).

Su director ejecutivo, Daryl Cuzzubbo, había dicho que la empresa necesita 800 millones de dólares en capital para desarrollar su proyecto Nolans en Australia Occidental y esperaba que alrededor del 60% proviniera de inversores estratégicos antes de fin de año. “Es bueno para nosotros y para toda la industria”, afirmó el director financiero Peter Sherrington en la conferencia minera Imarc. “Lo más importante es que reduce el riesgo de levantar fondos en el mercado de capitales”.

Arafura prevé completar el financiamiento hacia el final del primer trimestre del próximo año e iniciar la producción en 2029. Su principal accionista es la magnate minera australiana Gina Rinehart, conocida seguidora de Trump, quien asistió a la fiesta de inauguración presidencial en Mar-a-Lago en enero.

Sin embargo, nuevos proyectos de minerales críticos no serán viables sin un cambio en las prioridades de compra de los clientes, advirtió Shaun Verner, CEO de Syrah Resources (SYR.AX). “Si los compradores no superan su adicción al suministro más barato desde China, no habrá incentivos para desarrollar proyectos en ningún otro lugar”, concluyó.