EUROPA.— Dos pequeños puertos espaciales en el extremo norte de Suecia y Noruega compiten por lanzar los primeros satélites desde el continente europeo al espacio, en momentos en que la región busca reducir su dependencia de actores estadounidenses.

Las políticas de “América Primero” del presidente Donald Trump y la guerra en Ucrania han llevado a Europa a fortalecer sus capacidades independientes en diversas áreas, incluida la defensa y las operaciones espaciales.

En medio de los temores de que Elon Musk —antiguo aliado de Trump— pueda restringir el acceso de Ucrania a los 7.000 satélites Starlink de SpaceX, esenciales para las comunicaciones del país, Europa ha acelerado la búsqueda de alternativas. Pero el desafío es enorme.En 2024, Estados Unidos realizó 154 lanzamientos de equipos al espacio, mientras que Europa solo logró tres. De los 143.000 millones de dólares de inversión pública global en proyectos espaciales el año pasado, Europa representó solo el 10%, según un estudio de la Unión Europea.

La tendencia hacia satélites en órbita terrestre baja (LEO), más baratos y con mejor conectividad pero que requieren desplegarse en grandes cantidades para garantizar cobertura, también plantea retos.

Un informe de Goldman Sachs estima que podrían lanzarse 70.000 satélites LEO en los próximos cinco años, un aumento de diez veces respecto a la actualidad.

“Hemos perdido la competencia, digamos, frente a Elon Musk… y definitivamente necesitamos tener nuestras propias capacidades autónomas de lanzamiento”, dijo a Reuters Andrius Kubilius, comisario europeo de Defensa y Espacio.
“Por eso el desarrollo de capacidades de lanzamiento en el continente europeo, tanto en Suecia como en Noruega, es muy importante.”

Actualmente, Europa cuenta con un único puerto espacial, en la Guayana Francesa, a unos 7.000 kilómetros de París. Desde allí, Europa logró lanzar con éxito su nuevo cohete Ariane 6 a principios de este año, más de 10 años después de su encargo y con cinco años de retraso respecto al plan original.

Aunque puede transportar una carga útil mayor que el Falcon 9 de SpaceX, el Ariane 6 no es reutilizable y su costo por lanzamiento es más alto. Además, no alcanza para cubrir las crecientes necesidades comerciales y militares de Europa.

Ahí es donde entran en juego los incipientes puertos espaciales nórdicos.

Una ventaja rara

Ubicado a 200 kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico, cerca de donde se cruzan las fronteras de Suecia, Finlandia, Noruega y Rusia, el Centro Espacial de Esrange ofrece algo inusual en Europa: 5.200 kilómetros cuadrados de tierras deshabitadas.

Rodeado de pantanos, ríos y con los picos nevados de la montaña más alta de Suecia a lo lejos, Esrange está cerca de Kiruna, sede de una de las minas subterráneas de hierro más grandes del mundo, lo que le brinda acceso directo a ferrocarriles y un aeropuerto.

La zona, más de tres veces el tamaño de Londres, está ocupada únicamente por el puerto espacial y las manadas de renos del pueblo indígena sami, lo que la hace ideal para recuperar piezas de cohetes. Tiene muy poca contaminación lumínica y es fácil de cerrar al tráfico aéreo.

“Es algo único, tener una extensión terrestre tan amplia como la que tenemos aquí”, afirmó Lennart Poromaa, director del Centro Espacial Esrange, que cuenta con unos 130 empleados.

Esrange, que forma parte de la Corporación Espacial Sueca (de propiedad estatal), fue fundado en 1964 y lanzó su primer cohete sonda —un cohete de investigación que no entra en órbita— pocos años después. Fue inaugurado oficialmente como el primer sitio de lanzamientos orbitales de Europa continental por la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en 2023.

Los preparativos para los lanzamientos orbitales están en marcha, con nuevas plataformas de lanzamiento más grandes, hangares e instalaciones de investigación en construcción.

Junto con Andøya Spaceport, una base insular en el norte de Noruega, representa la mejor esperanza de Europa para asegurar acceso independiente al espacio en los próximos años. Andøya es mayoritariamente propiedad del Estado noruego, y la empresa de defensa Kongsberg posee un 10%.

En marzo, Andøya llevó a cabo el primer lanzamiento de prueba de un pequeño cohete desarrollado por la startup alemana ISAR Aerospace, capaz de transportar una carga de alrededor de 1.000 kilos. El cohete voló durante 30 segundos antes de caer al mar, en lo que fue considerado un éxito.

Daniel Metzler, director ejecutivo y cofundador de ISAR, afirmó que el interés de los ministerios de defensa en los últimos seis meses ha sido enorme, y que los vuelos de ISAR ya están completamente reservados para los próximos años, incluso antes de un primer lanzamiento orbital exitoso.

“Francamente, creo que probablemente el mayor impulsor fue que Trump fue reelegido. En ese sentido, Trump probablemente hizo más por la defensa europea que cualquier político europeo antes que él. Realmente generó un gran sentido de urgencia”, declaró.

ISAR espera realizar sus primeros vuelos comerciales el próximo año.