WASHINGTON.— Se espera que una guerra con Irán provoque un salto en los precios del petróleo que, si se prolonga, podría llevar a que el próximo movimiento de la Reserva Federal sea subir las tasas de interés.

El presidente Donald Trump ha llamado a un cambio de régimen en Irán. Expertos señalaron que una de las mayores preocupaciones es que el régimen iraní perciba que su propia supervivencia está en juego.

El régimen iraní “hará todo lo que pueda y todo lo que crea que lo ayudará a mantenerse en el poder”, dijo Suzanne Maloney, directora del programa de política exterior de la Brookings Institution, durante un evento del Chicago Council on Global Affairs esta semana. “Eso incluye atacar tanto a sus vecinos, contra infraestructura energética en la región y, por supuesto, contra Israel y el ejército de Estados Unidos y cualquier otra presencia en la zona.

“Podría ser un momento muy peligroso tras la acción militar estadounidense en Irán”.

Para la economía de EE.UU., mientras tanto, parece casi seguro que la guerra empujará la inflación al alza.

“El argumento a favor de tasas más bajas se está evaporando ante nuestros propios ojos”, afirmó Brian Bethune, economista del Boston College, en una entrevista con MarketWatch. El repunte del petróleo, combinado con el enfoque agresivo del gobierno de Trump en materia de aranceles, mantendrá los precios elevados.

En los últimos meses, la Fed ha tenido dificultades para contener la inflación, en medio de presiones desde la Casa Blanca y los mercados para que recorte tasas. Los acontecimientos recientes en Medio Oriente solo agregan más desafíos para el banco central.

Los precios mayoristas comenzaron a acelerarse en diciembre y ahora avanzan a un ritmo anual del 3%, frustrando a los funcionarios de la Reserva Federal que esperaban que los nuevos aranceles de Trump tuvieran un impacto solo transitorio en la inflación. Es probable que ese aumento en los precios al productor se traslade pronto a los consumidores, señaló Ethan Harris, ex economista jefe de BofA Securities, en una nota en LinkedIn.

La inflación parece estar recalentándose en el primer trimestre, coincidió Scott Anderson, economista jefe para EE.UU. de BMO Capital Markets. El índice de gastos de consumo personal subyacente (core PCE) podría subir a una tasa anual del 3,1% en enero, el nivel más alto en dos años, y eso antes de cualquier impacto derivado del ataque a Irán y sus repercusiones. La meta anual de inflación de la Fed es del 2%.

Cada aumento de u$s 10 en el precio del crudo se estima que eleva la inflación al consumidor entre 0,2% y 0,4% en el año siguiente, según Anderson.

Los futuros del WTI suben alrededor de 16% en lo que va de 2026, es decir, unos u$s 10 por barril.

El petróleo ya venía en alza a medida que crecían las tensiones con Irán, y un conflicto prolongado podría aumentar la posibilidad de que el próximo movimiento del banco central sea subir tasas, agregó Anderson.

“Estamos hablando de problemas reales para la Fed a la hora de ponerle un techo a la inflación”, dijo Bethune. “En esta situación, la Fed no puede bajar las tasas”.

Sin embargo, los operadores en los mercados de derivados todavía esperan dos recortes de un cuarto de punto este año, el primero en junio y el segundo en septiembre.

Tanto los aranceles como el petróleo son shocks de oferta: elevan los costos de producción y son muy difíciles de enfriar con la política monetaria. Las herramientas de tasas de la Fed actúan más sobre la demanda, estimulando o enfriando el gasto de empresas y consumidores.

El petróleo podría dispararse si Irán ataca a sus vecinos

Se espera que los precios del crudo se disparen ahora que misiles iraníes han alcanzado a otros estados del Golfo.

Irán tiene la capacidad de interrumpir el flujo de petróleo a través del Estrecho de Ormuz, un paso marítimo crucial que conecta el Golfo Pérsico con el Golfo de Omán y el Mar Arábigo.

Christopher Granville, director gerente de la consultora macroeconómica TS Lombard en Londres, sostuvo que un enfrentamiento militar entre EE.UU. e Irán probablemente no desate una crisis petrolera global total ni un shock de estanflación. Aun así, es posible enfrentar una “tormenta petrolera” similar a la que siguió a la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, cuando el crudo superó los u$s 100 por barril y se mantuvo alto durante seis meses.

Esa “tormenta” fue suficiente para alimentar la inflación en EE.UU., con el índice core PCE alcanzando una tasa anual de 5,6% en septiembre de 2022, su nivel más alto en casi 40 años.

Karen Young, investigadora senior del Center for Global Energy Policy de la Universidad de Columbia, señaló que cualquier salto en los precios dependerá de si el régimen iraní ataca instalaciones petroleras de sus vecinos en Medio Oriente como respuesta a la acción de EE.UU. e Israel.

Vali Nasr, profesor de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins, había señalado que era probable que Irán golpeara a sus vecinos.

Mientras el régimen iraní resista, explicó Granville, persistirá el “riesgo de tormenta”, lo que implica una prima de riesgo persistente en el precio del petróleo y, en la práctica, un piso más alto del que sugerirían los fundamentos.

Durante el tiempo que sea necesario para que el poder militar estadounidense neutralice las capacidades defensivas de Irán, el salto en los precios del petróleo podría mantenerse. Sin embargo, esa respuesta de “lo que haga falta”, según Granville, impediría que cualquier acción iraní incendie todo el Golfo y desate una crisis petrolera plena al estilo de los años 70.