TOKIO — Japón puso en marcha una operación sin precedentes para explorar y extraer tierras raras del lecho marino, en un nuevo intento por reducir su dependencia de China en minerales críticos, en medio de un endurecimiento de las restricciones de suministro por parte de Pekín.

Un buque minero japonés zarpó este lunes hacia el remoto atolón coralino de Minamitori, a unos 1.900 kilómetros al sudeste de Japan, para investigar lodos marinos ricos en tierras raras. La misión, que se extenderá por un mes, marcará el primer intento mundial de elevar de forma continua sedimentos del fondo oceánico desde una profundidad de 6 kilómetros hasta una nave en superficie.

El proyecto utiliza el buque de pruebas Chikyu y busca confirmar la viabilidad técnica de una extracción que, de prosperar, permitiría a Japón avanzar hacia el abastecimiento doméstico de minerales clave para la fabricación de autos, smartphones y equipamiento militar.

“Tras siete años de preparación constante, finalmente podemos iniciar las pruebas de verificación. Es muy emocionante”, afirmó Shoichi Ishii, responsable del proyecto respaldado por el gobierno, al partir desde el puerto de Shizuoka. “Si tiene éxito, será un hito tanto tecnológico como estratégico para diversificar el abastecimiento de tierras raras”, agregó.

La iniciativa cobra urgencia tras la decisión de China de prohibir recientemente exportaciones de productos de doble uso —civil y militar— destinados a Japón, incluidos algunos minerales críticos.

Además, el Wall Street Journal informó que Pekín habría comenzado a restringir de manera más amplia las exportaciones de tierras raras a Japón, algo que China no confirmó ni desmintió.

Japón condenó la prohibición vinculada al uso militar, pero evitó comentar sobre un eventual veto generalizado. En paralelo, los ministros de Finanzas del Group of Seven tienen previsto debatir el suministro de tierras raras en una reunión en Washington.

El antecedente pesa: en 2010, China restringió exportaciones de estos minerales a Japón tras un incidente cerca de islas disputadas en el Mar de China Oriental. Desde entonces, Tokio redujo su dependencia del 90% al 60% mediante inversiones en el exterior —como el acuerdo de Sojitz con la australiana Lynas Rare Earths— y mediante reciclaje y procesos productivos menos intensivos en tierras raras.

El proyecto de Minamitori es el primero que apunta a una fuente doméstica. “La solución de fondo es poder producir tierras raras dentro de Japón”, señaló Takahide Kiuchi, economista ejecutivo del Nomura Research Institute. Advirtió, sin embargo, que una ampliación de los controles chinos haría más difícil —no imposible— la desvinculación total.

Para algunas tierras raras pesadas, esenciales en imanes de motores eléctricos e híbridos, Japón depende casi por completo de China, lo que supone un riesgo para su industria automotriz.

Desde 2010, el gobierno y empresas privadas acumularon reservas estratégicas, aunque sin revelar volúmenes. Ejecutivos del sector minero aseguraron esta semana estar mejor preparados para eventuales disrupciones, aunque desde el Ministerio de Comercio insistieron en la necesidad de sostener los esfuerzos de diversificación.

El proyecto, que ya recibió unos 40.000 millones de yenes (u$s250 millones) desde 2018, es de largo plazo: no se divulgaron estimaciones de reservas ni metas de producción. Si las pruebas resultan exitosas, se avanzaría a una explotación piloto a gran escala en febrero de 2027. Según Mitsubishi UFJ Research and Consulting, el aumento de precios por restricciones de oferta podría volver económicamente viable una iniciativa antes considerada demasiado costosa.

China sigue de cerca el desarrollo. Durante estudios previos en la zona, buques navales chinos navegaron cerca del área. Pekín sostuvo que sus acciones se ajustan al derecho internacional y pidió a Tokio “no exagerar las amenazas”.