PARÍS.— Los equipos de emergencia trabajaban contrarreloj este lunes para encontrar sobrevivientes y restablecer los servicios en el territorio francés de ultramar de Mayotte, donde se teme que cientos o incluso miles de personas hayan muerto tras el peor ciclón que ha azotado las islas del Océano Índico en casi un siglo.

Partes de las islas, golpeadas el fin de semana por el ciclón Chido con vientos superiores a los 200 km/h, seguían siendo inaccesibles para los equipos de rescate el lunes, según Alexandre Jouassard, portavoz de la seguridad civil francesa.

«Los próximos minutos y horas son muy importantes», dijo a la cadena France 2. «Estamos acostumbrados a trabajar en estas condiciones, y unos días después suelen encontrarse bolsillos de sobrevivientes».

El presidente francés, Emmanuel Macron, tenía previsto realizar una reunión de emergencia sobre Mayotte a las 6 p.m. hora local (1700 GMT), informó BFMTV.

Según el servicio meteorológico francés Meteo France, Chido fue la tormenta más fuerte que ha golpeado Mayotte en más de 90 años. Este territorio, con una población de aproximadamente 321,000 personas, está compuesto por dos islas principales en un área de extensión similar al doble del tamaño de Washington D.C.

Las imágenes mostraban los restos de cientos de casas improvisadas esparcidos por las colinas. Árboles de coco habían atravesado techos de edificios y los pasillos de los hospitales estaban inundados, según medios locales y la gendarmería francesa.

«Era el viento, el viento soplando, y estaba en pánico, grité ‘Necesitamos ayuda, necesitamos ayuda’, estaba gritando porque podía ver que mi fin estaba cerca», relató John Balloz, un residente de la capital Mamoudzou, a Reuters.

Con el suministro de agua cortado, los residentes formaron largas filas fuera de las tiendas de alimentos el lunes en busca de agua embotellada y productos básicos, dijeron habitantes a canales de televisión franceses.

Después de pasar por Mayotte, Chido tocó tierra en el norte de Mozambique. Aunque rápidamente se debilitó y fue reclasificado como tormenta tropical el domingo, aún destruyó varias viviendas, informaron las autoridades.

La magnitud total de las víctimas y los daños en Mayotte, ubicada entre Mozambique y Madagascar, seguía sin estar clara.

El prefecto de Mayotte, François-Xavier Bieuville, declaró el fin de semana que las muertes «definitivamente serían de cientos y posiblemente de varios miles». Determinar el número exacto de víctimas ha sido complicado, ya que algunas familias han enterrado rápidamente a sus seres queridos en cumplimiento con la tradición musulmana.

Las imágenes de Mayotte mostraban botes volcados, automóviles enterrados bajo escombros y personas refugiándose bajo mesas durante el paso del ciclón.

Ubicada a casi 8,000 km de París, Mayotte es un destino principal para inmigrantes indocumentados provenientes de las vecinas islas Comoras. Es significativamente más pobre que el resto de Francia, ya que tres de cada cuatro habitantes viven por debajo del umbral de pobreza nacional francés.

Operaciones marítimas y aéreas estaban en marcha para transportar suministros de ayuda y equipos, incluidos refuerzos provenientes de la isla de Reunión, otro territorio francés de ultramar, informaron las autoridades francesas.