WASHINGTON.— El colosal cohete Starship de SpaceX sufrió una fuga, perdió el control en el espacio y se desintegró mientras regresaba a la Tierra durante un vuelo de prueba este martes, marcando el tercer revés consecutivo para la empresa liderada por Elon Musk.

El sistema de lanzamiento, compuesto por la parte superior del Starship y su propulsor Super Heavy, despegó con gran estruendo desde la plataforma de la compañía en el sur de Texas alrededor de las 6:36 p.m. hora local. Al momento del lanzamiento, más de 1,1 millones de personas seguían la transmisión en vivo por X.

Pocos minutos después del despegue, el propulsor Super Heavy —reutilizado— se separó de la parte superior del Starship y encendió sus motores. Sin embargo, al intentar posicionarse para el descenso, sufrió un problema aparente y explotó, según los comentaristas de SpaceX, quienes señalaron que se esperaba que impactara con fuerza en el Golfo de México de todas formas.

SpaceX también pareció fallar en alcanzar otro hito clave de la misión: utilizar el Starship para desplegar una serie de satélites simulados. Aunque la nave llegó al espacio, los comentaristas dijeron que la compuerta del compartimiento de carga no se abrió como estaba previsto, por lo que esa parte del test fue abortada. Los satélites simulados estaban diseñados para imitar las versiones mejoradas de los satélites de internet Starlink que el cohete llevará en futuras misiones operativas.

Alrededor de 35 minutos después del inicio de la misión, mientras el Starship descendía hacia la atmósfera terrestre, la transmisión comenzó a cortarse intermitentemente. En un momento, el comentarista Dan Huot informó que la nave había perdido el control y giraba sin poder alinearse para un reingreso controlado ni soportar el calor y la presión extremos durante el descenso. La nave “encontró su final”, dijo la comentarista Jessie Anderson.

“Hemos estado lidiando con algunas fugas en la nave”, explicó Huot, refiriéndose al sistema de tanques de combustible. “Eso también provocó la pérdida de control de actitud”.

SpaceX subrayó que cada vuelo de prueba representa una oportunidad de aprendizaje. “Vamos a aprender, iterar e iterar una y otra vez”, dijo Anderson.

Después del lanzamiento, Musk tenía previsto dar una charla estilo “asamblea general” con empleados a las 8 p.m. en Starbase, la ciudad recién incorporada por SpaceX en el sur de Texas. Hasta las 9 p.m., la charla no había comenzado ni se conocían las razones del retraso. La misión se llevó a cabo mientras Musk, la persona más rica del mundo, afirma estar alejándose del trabajo político en Washington para enfocarse en su imperio empresarial.

La Administración Federal de Aviación (FAA), que licencia los vuelos del Starship, confirmó que estaba al tanto de una “anomalía” y que colabora activamente con SpaceX para investigar el suceso. Añadió que no se han reportado daños a personas ni a propiedad pública.

Las expectativas para el vuelo del martes eran particularmente altas, ya que los vuelos de enero y marzo también terminaron pocos minutos después del despegue con explosiones sobre el Golfo de México, arrojando escombros y provocando interrupciones en el tráfico aéreo.

Los resultados no cumplieron con las misiones anteriores, en las que la nave logró llegar al espacio, dar parcialmente la vuelta al planeta, sobrevivir al reingreso atmosférico y amerizar aproximadamente según lo previsto.

El Starship es fundamental para la visión de Musk y SpaceX sobre Marte. Como el sistema de lanzamiento más grande y potente del mundo, el Starship está diseñado para transportar personas al Planeta Rojo y traerlas de vuelta a la Tierra. Musk ha declarado recientemente que SpaceX enviará un Starship a Marte con robots construidos por su empresa de autos eléctricos Tesla Inc. ya en 2026, un calendario sumamente ambicioso.

SpaceX también tiene contratos con la NASA por un valor cercano a los 4.000 millones de dólares para usar el Starship en misiones que llevarán astronautas a la Luna, lo que lo convierte en una pieza clave de las ambiciones espaciales estadounidenses.

Fracasos anteriores

SpaceX atribuyó el fallo de la prueba de enero a vibraciones inesperadamente intensas que agravaron una fuga de propelente, lo que provocó incendios en toda la nave. En cuanto al fallo de marzo, la compañía indicó que uno de los motores Raptor del Starship probablemente tuvo un problema de hardware que hizo que los propelentes se mezclaran en el momento incorrecto, lo que causó la explosión.

SpaceX afirmó haber realizado investigaciones tras cada incidente y haber implementado mejoras para evitar que los problemas se repitan. También destacó que las dos fallas fueron “claramente diferentes” entre sí, a pesar de que las explosiones ocurrieron en momentos similares del vuelo. Además, los futuros vehículos Starship estarán equipados con nuevos motores “Raptor 3”, que se espera sean más confiables.