CANBERRA.— Las plataformas en línea notificarán en los próximos días a más de un millón de adolescentes australianos para ofrecerles una elección: descargar sus datos, congelar sus perfiles o perderlos por completo cuando entre en vigor, el 10 de diciembre, la primera prohibición mundial del uso de redes sociales para menores de edad.

TikTok, Snapchat y las aplicaciones de Meta —Facebook, Instagram y Threads— se preparan para desactivar las cuentas registradas por usuarios menores de 16 años, según confirmaron cinco fuentes con conocimiento del plan.

Para los otros 20 millones de usuarios australianos de redes sociales —equivalentes a cuatro quintos de la población—, el impacto será mínimo, afirmaron las fuentes, ya que las empresas tecnológicas han prometido cumplir la norma sin complicaciones, posicionando a Australia a la vanguardia en la protección digital de los jóvenes.

Un cambio de tono tras un año de resistencia

El panorama actual contrasta con el caos anticipado por las plataformas durante un año de protestas, cuando advertían sobre la pérdida de usuarios y las multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (32 millones de dólares estadounidenses) por incumplimiento. Las compañías habían argumentado que las verificaciones obligatorias de edad serían invasivas, inexactas o fáciles de evadir.

En la práctica, las plataformas utilizarán software de estimación de edad ya existente —basado en patrones de uso como los “me gusta”— en lugar de requerir verificaciones constantes de fecha de nacimiento. Este tipo de tecnología, inicialmente creada para marketing, solo dará paso a aplicaciones de verificación (“age assurance apps”) cuando los usuarios reclamen haber sido bloqueados por error.

No obstante, se prevén problemas iniciales. Las pruebas demostraron que estas aplicaciones pueden fallar con frecuencia: suelen bloquear indebidamente a jóvenes de 16 o 17 años o permitir el acceso a menores de 15, lo que podría acarrear sanciones a las empresas.

Verificación facial y documentos

Quienes sean redirigidos a las apps de verificación deberán tomarse una selfie para estimar su edad; si el resultado no coincide, podrán subir un documento de identidad.
Los jóvenes de 16 y 17 años son los más expuestos a interrupciones, ya que los algoritmos presentan menor precisión en ese rango y muchos aún no poseen licencias de conducir u otros documentos. Según datos oficiales, unos 600.000 australianos se encuentran en ese grupo etario.

“Muchos métodos tecnológicos de verificación de edad fallarán en esa franja tan estrecha”, explicó Daswin De Silva, profesor de informática en la Universidad La Trobe. Para los afectados por errores, “probablemente habrá distorsiones o fallos en el servicio durante algunos días o semanas, hasta que las plataformas lo ajusten”.

Implementación global y antecedentes

El cumplimiento sin contratiempos de esta ley podría marcar un precedente global para limitar la exposición de los jóvenes a riesgos asociados con el uso de redes sociales, como el acoso o la obesidad.

Reino Unido y Francia implementaron controles de edad para sitios pornográficos en junio y julio, mientras que Dinamarca anunció este mes la prohibición de redes sociales para menores de 15 años. En cambio, iniciativas similares en Francia y Florida enfrentaron críticas por ser poco prácticas y restrictivas de la libertad de expresión.

“El resto del mundo observa a Australia como el laboratorio de un nuevo mecanismo para lidiar con los problemas que algunas plataformas digitales están generando”, señaló Stephen Wilson, fundador de la consultora Lockstep, asesora de los gobiernos de Australia y Estados Unidos.

La ley exige que las plataformas adopten “medidas razonables” para bloquear el acceso de menores, incluyendo la detección de usuarios que navegan mediante VPN, que ocultan la ubicación del dispositivo.

Por último, Hassan Asghar, académico de la Universidad Macquarie, advirtió que las empresas también deberán vigilar a nuevos competidores no cubiertos por la norma. “No soy adivino, pero podría ocurrir que otras plataformas se aprovechen del vacío y tomen su lugar”, sostuvo.