WASHINGTON.— El presidente electo Donald Trump amenazó el domingo con reestablecer el control estadounidense sobre el Canal de Panamá, acusando a Panamá de cobrar tarifas excesivas por el uso del paso centroamericano y provocando una enérgica respuesta del presidente panameño, José Raúl Mulino.

Hablando ante una multitud de seguidores en Arizona, Trump también advirtió sobre la posibilidad de una influencia china en el canal, afirmando que no permitiría que el paso cayera en «manos equivocadas».

Tras el evento, publicó en Truth Social una imagen de una bandera estadounidense ondeando sobre un estrecho cuerpo de agua, acompañada del comentario: «¡Bienvenidos al Canal de los Estados Unidos!»

«¿Alguien ha oído hablar del Canal de Panamá?», preguntó Trump durante su intervención en AmericaFest, un evento anual organizado por el grupo conservador Turning Point. «Nos están estafando en el Canal de Panamá como en todos los demás lugares».

Las declaraciones de Trump representaron un inusual ejemplo de un líder estadounidense sugiriendo que podría presionar a un país soberano para que entregue su territorio. También destacaron un posible cambio en la diplomacia estadounidense bajo Trump, conocido por usar retórica beligerante y amenazar tanto a aliados como a adversarios.

«Fue entregado a Panamá y al pueblo panameño, pero con condiciones», dijo Trump sobre el canal, que una vez fue propiedad de los Estados Unidos pero fue transferido a Panamá hace décadas. «Si los principios, tanto morales como legales, de este gesto magnánimo no se respetan, entonces exigiremos que el Canal de Panamá nos sea devuelto, completamente, de inmediato y sin objeciones».

En un mensaje grabado publicado el domingo por la tarde, el presidente Mulino afirmó que la independencia de Panamá no era negociable y que China no influía en la administración del canal. También defendió las tarifas del paso, diciendo que no se establecían «por capricho».

China no controla ni administra el canal, aunque una subsidiaria de CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong, ha administrado durante mucho tiempo dos puertos en las entradas caribeña y pacífica del canal.

Estados Unidos construyó gran parte del canal y administró el territorio circundante durante décadas. Sin embargo, en 1977, Estados Unidos y Panamá firmaron acuerdos que allanaron el camino para la transferencia del canal a pleno control panameño en 1999, tras un periodo de administración conjunta.

«Cada metro cuadrado del Canal de Panamá y sus áreas circundantes pertenece a Panamá y seguirá perteneciendo a Panamá», declaró Mulino en su mensaje, difundido en X.

Trump respondió a Mulino con un escueto: «¡Ya veremos sobre eso!»

El canal, que permite el cruce de hasta 14,000 barcos al año, representa el 2.5% del comercio marítimo mundial. Es crucial para las importaciones estadounidenses de automóviles y bienes comerciales transportados en contenedores desde Asia, así como para las exportaciones estadounidenses de productos básicos, incluyendo gas natural licuado.

No está claro cómo Trump buscaría retomar el control del canal, ya que no tendría recursos legales bajo el derecho internacional para hacerlo.

No es la primera vez que Trump considera abiertamente una expansión territorial. En semanas recientes, ha sugerido convertir a Canadá en un estado de Estados Unidos, aunque no está claro cuán seria es la propuesta. Durante su mandato de 2017 a 2021, expresó interés en comprar Groenlandia, un territorio autónomo de Dinamarca, pero fue rechazado públicamente por las autoridades danesas antes de que pudieran llevarse a cabo conversaciones formales.

El domingo, Trump reiteró la idea en un comunicado al anunciar su nominación para embajador en Dinamarca, Ken Howery, exembajador en Suecia. «Por razones de Seguridad Nacional y Libertad en todo el Mundo, los Estados Unidos de América consideran que la propiedad y el control de Groenlandia son una necesidad absoluta», escribió en Truth Social.