BRUSELAS.— El 18 de noviembre, pocas horas después de que dos cables de comunicación fueran cortados en el Mar Báltico, 30 embarcaciones de la OTAN y 4,000 efectivos militares se desplegaron en las mismas aguas para participar en uno de los mayores ejercicios navales del norte de Europa.

El simulacro, denominado «Vientos Helados«, tuvo una duración de 12 días y fue parte de un esfuerzo para fortalecer la protección de la infraestructura en una región que maneja el 15% del tráfico marítimo mundial y es considerada cada vez más vulnerable a ataques.

El Mar Báltico está bordeado por ocho países miembros de la OTAN y Rusia. Desde 2022, cuando Rusia invadió Ucrania, se han registrado al menos tres incidentes de posible sabotaje contra los aproximadamente 40 cables de telecomunicaciones y gasoductos críticos que atraviesan su lecho marino relativamente poco profundo.

«La OTAN está intensificando las patrullas, y los aliados están invirtiendo en tecnologías innovadoras que pueden ayudar a proteger mejor estos activos», señaló el comandante Arlo Abrahamson, portavoz del Comando Marítimo Aliado de la OTAN.

Sin embargo, la facilidad con la que un ancla puede cortar un cable, junto con las traicioneras condiciones marítimas, hace casi imposible prevenir este tipo de ataques.

En el tercer día del ejercicio, la comandante de la Marina alemana Beata Król intentó lanzar un dron submarino desde su buque de desminado, el Weilheim, para inspeccionar el lecho marino durante una tormenta invernal. Después de un retraso de 30 minutos, el dron quedó inoperativo debido al frío. «Las baterías se enfriaron», comentó, esperando a que el equipo se calentara.

Tras años dedicados a detonar minas de la Segunda Guerra Mundial en el lecho del Báltico, la OTAN está reutilizando su flota de seis barcos de caza de minas para monitorear actividades sospechosas bajo el agua, utilizando sonar montado en sus cascos, drones para capturar imágenes y videos, y buzos especializados. Sin embargo, sus capacidades son limitadas.

«Somos una alianza defensiva, así que al realizar entrenamientos en áreas cruciales con infraestructura submarina mostramos presencia y evitamos más que actuar activamente», explicó Król.

Fuentes de seguridad culpan al buque chino Yi Peng 3, que zarpó del puerto ruso de Ust-Luga el 15 de noviembre, de haber cortado los dos cables submarinos en aguas económicas suecas entre el 17 y 18 de noviembre al arrastrar su ancla por el lecho marino.

Hasta el lunes, el barco permanecía estacionario en aguas económicas danesas, siendo vigilado por barcos navales de miembros de la OTAN, luego de que Suecia solicitara su regreso para una investigación. Aunque algunos políticos lo acusaron de sabotaje, ninguna autoridad ha presentado pruebas de que sus acciones fueran deliberadas.

China ha ofrecido colaborar en la investigación, mientras que su aliado Rusia ha negado cualquier implicación en los incidentes de infraestructura en el Báltico.

El caso recuerda a un incidente el año pasado, cuando el buque chino NewNew Polar Bear dañó dos cables que conectan Estonia con Finlandia y Suecia, así como un gasoducto Estonia-Finlandia. A pesar de promesas similares de China, el barco no fue detenido, y un año después, las investigaciones aún no han arrojado conclusiones.

Los daños a cables no son un fenómeno nuevo. Según el Comité Internacional de Protección de Cables del Reino Unido, alrededor de 150 cables se dañan anualmente en todo el mundo. En el Báltico, los cables de telecomunicaciones, líneas eléctricas y gasoductos son especialmente vulnerables debido al intenso tráfico marítimo, señala la firma estadounidense de investigación TeleGeography.

Si alguno de los recientes incidentes resulta ser un sabotaje por parte de un país, marcaría el retorno de un tipo de guerra no visto en décadas. «Para encontrar sabotajes patrocinados por un estado contra cables submarinos, habría que remontarse a la Primera Guerra Mundial o la guerra hispanoamericana», comentó Paul Brodsky, investigador senior de TeleGeography.