TECNOLOGÍA.— Apple Inc. mantuvo conversaciones exploratorias para utilizar a Intel Corp. y Samsung Electronics Co. en la producción de los procesadores principales de sus dispositivos en Estados Unidos, en un movimiento que le daría una alternativa adicional a su socio histórico Taiwan Semiconductor Manufacturing Co..

El fabricante de iPhone y iPad inició contactos en etapa temprana con Intel para evaluar sus servicios de fabricación de chips, según fuentes con conocimiento del tema. En paralelo, ejecutivos de Apple visitaron una planta de Samsung en desarrollo en Texas, que también producirá chips avanzados.

Por ahora, ninguno de los dos frentes derivó en pedidos concretos y las conversaciones siguen en fase preliminar. Apple mantiene dudas sobre el uso de tecnologías distintas a las de TSMC y podría finalmente no avanzar con nuevos proveedores.

Voceros de Apple, Intel, Samsung y TSMC declinaron hacer comentarios.

Las acciones de Intel llegaron a subir hasta 4% en el premarket del martes y acumulan un alza del 160% en el año hasta el cierre del lunes, en u$s 95,78. Apple operaba con pocos cambios en el premarket, mientras que los mercados en Corea del Sur —donde cotiza Samsung— permanecieron cerrados.

Durante más de una década, Apple diseñó sus propios procesadores —los llamados sistemas en chip (SoC)— y confió en TSMC para fabricarlos con los procesos más avanzados en Taiwán. Los últimos iPhone y Mac utilizan nodos de fabricación de 3 nanómetros.

Sin embargo, ni siquiera Apple, uno de los mayores compradores de semiconductores del mundo, está exenta de disrupciones en la cadena de suministro. Los recientes faltantes responden al fuerte despliegue de centros de datos para inteligencia artificial y a una demanda mayor a la prevista de computadoras Mac capaces de ejecutar modelos de IA de forma local. Ese contexto refuerza la necesidad de evaluar proveedores adicionales.

Ejecutivos de la compañía abordaron el tema en la última conferencia de resultados, donde señalaron que la escasez de chips está limitando el crecimiento. “Tenemos menos flexibilidad en la cadena de suministro de la que normalmente tendríamos”, afirmó el CEO Tim Cook.

Aun así, encontrar proveedores alternativos no es sencillo. Ni Intel ni Samsung pueden ofrecer de forma consistente el nivel de producción y escala que convirtió a TSMC en el principal fabricante de chips a medida y en un socio clave para Apple.

Para Intel, sumar clientes externos es una pieza central de su plan de recuperación bajo la conducción de Lip-Bu Tan. La compañía todavía está en una etapa inicial en el desarrollo de su negocio de fundición, tras intentos fallidos en el pasado. Conseguir a Apple como cliente sería un hito clave y podría atraer nuevos contratos.

Samsung, por su parte, tuvo más avances en este segmento, aunque sigue rezagada frente a TSMC y ocupa un distante segundo lugar en el mercado de fundición. Un respaldo de Apple sería significativo, especialmente considerando que ambas compiten en smartphones y otros productos.

Apple y Intel tienen una relación histórica con altibajos: Intel diseñó y suministró procesadores para Mac entre 2006 y 2020, cuando Apple migró a chips propios basados en arquitectura desarrollada inicialmente para el iPad. Samsung, en tanto, fue socio de fabricación de chips para iPhone hace más de una década.

Las conversaciones con ambos potenciales proveedores comenzaron antes de los últimos cuellos de botella. Más allá de diversificar el suministro, una alianza con Intel también podría fortalecer la relación de Apple con la administración de Donald Trump, que promovió inversiones en la compañía y la considera un activo estratégico nacional.

Samsung ya trabaja en componentes periféricos para el iPhone y otros productos, incluidos los relacionados con la gestión de energía.

Apple suele contar con al menos dos proveedores para cada componente clave, lo que le permite mejorar su poder de negociación y reducir riesgos de interrupciones. Por ejemplo, utiliza múltiples fabricantes para las pantallas de sus dispositivos.

Cook, quien fue clave en la construcción de la cadena de suministro global de Apple, advirtió en reiteradas ocasiones sobre los riesgos de depender de una sola geografía para componentes críticos. La concentración en Taiwán implica vulnerabilidades adicionales, dado que China considera a la isla como parte de su territorio.

Ya en 2022, Cook señaló internamente que “tener un 60% de la producción concentrada en un solo lugar no es una posición estratégica”.

Desde entonces, Apple trabaja con TSMC para expandir operaciones en Phoenix, donde el proveedor ya produce una cantidad limitada de chips para la compañía. Apple estima recibir 100 millones de chips desde Arizona en 2026.

Ese volumen cubre solo una fracción de sus envíos globales, y la compañía sigue preocupada por eventuales disrupciones si China avanzara sobre Taiwán.

Al igual que otras tecnológicas, Apple también enfrenta escasez de chips de memoria. Sin embargo, Cook remarcó que el principal cuello de botella está en los procesadores avanzados. “La restricción principal es la disponibilidad de nodos avanzados donde se producen nuestros SoC, no la memoria”, afirmó.

Esto complica la capacidad de Apple para satisfacer la demanda de productos como la Mac mini y la Mac Studio. “Creo que llevará varios meses equilibrar oferta y demanda”, concluyó.

Las tensiones en la cadena de suministro también afectan a la línea iPhone 17 Pro. La compañía trabaja para evitar que estos problemas se extiendan a otros productos como los AirPods y el Apple Watch, que utilizan distintos tipos de procesadores.