SÍDNEY.- Los dos últimos corresponsales que tenía Australia en China fueron evacuados por temor a que fueran detenidos arbitrariamente, en medio de tensiones diplomáticas entre ambos países y tras el reciente arresto de una periodista australiana en China, confirmaron fuentes oficiales este martes.

El reportero Bill Birtles, corresponsal en Pekín de la cadena pública ABC, y Michael Smith, quien se encontraba en Shangái para el diario Australian Financial Review, fueron interrogados, por separado, por miembros de las fuerzas de seguridad del Ministerio del Interior chino.

Birtles había pasado cuatro días refugiado en la Embajada de Australia en la capital china mientras que Smith buscó la protección del consulado australiano en Shangái, después de que las autoridades chinas visitaran sus viviendas alegando motivos de “seguridad nacional” y cuyos detalles no les fueron proporcionados.

Marise Payne, ministra Australia de Asuntos Exteriores, confirmó que sus diplomáticos en Pekín y Shangái negociaron con las autoridades chinas el retorno de ambos periodistas a su país.

“Estos australianos se encuentran actualmente en Australia”, precisó Payne en un comunicado.

Según el Australian Financial Review, los periodistas están siendo investigados en China en conexión con la detención el mes pasado de la periodista chino-australiana Cheng Lea en el país asiático.

El pasado miércoles siete agentes de la Policía china se presentaron en el piso de Birtles en Pekín mientras éste celebrada una fiesta de despedida con sus amigos y colegas, ya que planeaba abandonar el país al siguiente día, según las recomendaciones hechas por las autoridades australianas.

Las autoridades chinas advirtieron a Birtle que no podía abandonar el país y le informaron que lo contactarían al día siguiente para ser interrogado por un caso de “seguridad nacional”, sin ofrecer más detalles.

Birtle fue llevado al día siguiente en un vehículo diplomático a la embajada australiana en Pekín, donde fue interrogado por las autoridades chinas en presencia del embajador australiano Graham Fletcher.

Por su parte, el corresponsal del Australian Financial Review Michel Smith fue interrogado el lunes en la noche, después de haber sido acogido por el consulado de su país en Shangái.

Los periodistas se encuentran hoy en Sídney, donde cumplen la cuarentena obligatoria por la medida contra el COVID-19.

Las relaciones entre Pekín y Camberra se han tensado desde que Australia impulsó este año una investigación contra China por el surgimiento del COVID-19, que se cree derivó en represalias comerciales contra el país asiático.

Al respecto, China indicó este martes que los periodista extranjeros que trabajen el país deben respetar las leyes locales.