PEKÍN.— Un equipo de científicos del Instituto de Virología de Wuhan ha descubierto un nuevo coronavirus en murciélagos que podría representar un riesgo potencial para los humanos. Este patógeno, denominado HKU5-CoV-2, ha llamado la atención de la comunidad científica por utilizar el mismo receptor celular (ACE2) que empleó el SARS-CoV-2 durante la pandemia de COVID-19 para infectar células humanas.

Sin embargo, el análisis genético reveló que este virus pertenece a un linaje distinto de coronavirus, más cercano al causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y solo lejanamente relacionado con el SARS-CoV-2. Los investigadores recolectaron la cepa tras analizar cientos de murciélagos Pipistrellus en cinco provincias chinas: Guangdong, Fujian, Zhejiang, Anhui y Guangxi.

A pesar de que el virus puede penetrar en células humanas mediante el mismo mecanismo que utilizó el COVID-19, los científicos señalan que parece menos virulento que su predecesor, lo que significa que no ingresa a las células humanas con la misma facilidad que el SARS-CoV-2, según informaron los investigadores chinos en la revista Cell, señalando algunas de sus limitaciones.

Hasta la fecha, no se han registrado infecciones en humanos, aunque el hallazgo plantea la posibilidad de que en algún momento pudiera dar el salto a nuestra especie.

Impacto en los mercados farmacéuticos

La noticia ha tenido un impacto inmediato en los mercados financieros, disparando las acciones de los fabricantes de vacunas, lo que refleja la preocupación global ante la constante amenaza de enfermedades zoonóticas con potencial pandémico.

Bloomberg, que informó sobre el estudio anteriormente, dijo que el artículo que identifica el virus del murciélago había movido las acciones de los fabricantes de vacunas contra el COVID. Las acciones de Pfizer cerraron con un alza del 1,5 % el viernes, Moderna subió un 5,3 % y Novavax aumentó aproximadamente un 1 % en un día a la baja para el mercado más amplio.

En concreto, los científicos dijeron que, al igual que el SARS-CoV-2, el virus de murciélago HKU5-CoV-2 contiene una característica conocida como sitio de escisión de furina que lo ayuda a ingresar a las células a través de la proteína receptora ACE2 en las superficies celulares.

En experimentos de laboratorio, el HKU5-CoV-2 infectó células humanas con altos niveles de ACE2 en tubos de ensayo y en modelos de intestinos y vías respiratorias humanas.

En experimentos adicionales, los investigadores identificaron anticuerpos monoclonales y medicamentos antivirales que actúan contra el virus del murciélago.

Cuando se le preguntó sobre las preocupaciones planteadas por el informe de otra pandemia resultante de este nuevo virus, el Dr. Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, calificó la reacción al estudio como «exagerada».

Dijo que hay mucha inmunidad en la población a virus SARS similares en comparación con 2019, lo que puede reducir el riesgo de pandemia.

El estudio en sí señaló que el virus tiene una afinidad de unión significativamente menor a la ACE2 humana que el SARS-CoV-2, y otros factores subóptimos para la adaptación humana sugieren que «el riesgo de emergencia en poblaciones humanas no debe exagerarse».