BEIRUT.- Al menos 16 civiles, incluidos siete niños, murieron en ataques aéreos lanzados por una coalición respaldada por Estados Unidos con el objetivo de capturar el último enclave de ISIS en el este de Siria.

Aviones de combate dispararon misiles en apoyo de las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) lideradas por los kurdos en Baghouz, una aldea en la provincia de Deir Az Zor, como parte de una feroz batalla por tomar la última porción de territorio de Estado Islámico en la región.

El portavoz de la SDF, Mustafa Bali, dijo que los fuertes enfrentamientos continuaron después de que cientos de personas huyeran de la zona de batalla durante la noche.

Las SDF creen que entre 400 y 600 combatientes de ISIS permanecen escondidos en el enclave, incluidos muchos extranjeros armados que se espera luchen hasta la muerte.

«Estamos viendo una feroz resistencia de los combatientes de Daesh», dijo el comandante de campo de las SDF, Adnan Afrin, a la agencia de noticias Reuters en las afueras de Baghouz. «La mayoría son extranjeros, iraquíes, europeos. Hay muchos turcos. Podemos escucharlos en los walky-talkies». Agregó que ISIS ahora tiene solo 1 kilómetro cuadrado del pueblo.

Las SDF anunciaron un impulso final para retomar Baghouz el sábado por la noche. Desde entonces, se han hecho algunos avances militares, pero los francotiradores y minas terrestres del Estado Islámico han reducido la velocidad de las fuerzas.

El portavoz de la coalición, Sean Ryan, informó que las fuerzas respaldadas por Estados Unidos se enfrentaban a un fuerte rechazo del grupo armado. «El progreso es lento y metódico, ya que el enemigo está totalmente atrincherado y los combatientes de Estado Islámico continúan realizando contraataques», explicó Ryan. «La coalición continúa atacando los objetivos siempre que sea posible».

La coalición liderada por Estados Unidos declaró que golpeó una mezquita utilizada por ISIS para dirigir ataques y emplear coches bomba suicidas contra las SDF. «Esta mezquita perdió su estado de protección cuando ISIS deliberadamente eligió usarla como centro de comando y control», dijo el comandante adjunto de la coalición, el mayor general Christopher Ghika, en un comunicado.

Mientras que cerca de 1.500 civiles habían huido del enclave el lunes, cientos permanecen atrapados adentro.

Rami Abdel Rahman, jefe del Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, un monitor de guerra del Reino Unido, dijo que los fuertes enfrentamientos «continúan para presionar a ISIS para que se rinda».

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, informó el lunes que la coalición podría declarar la victoria sobre ISIS en la región en los próximos días. «Nuestros valientes guerreros han liberado virtualmente el 100 por ciento del territorio de ISIS en Irak y Siria… pronto será anunciado, pronto, quizás durante la próxima semana, tal vez menos, pero se anunciará que tenemos el 100 por ciento», declaró entusiasta en un mitin en la ciudad estadounidense de El Paso.