WASHINGTON.— Las autoridades estadounidenses han colocado en secreto dispositivos de rastreo de ubicación en envíos seleccionados de chips avanzados que consideran de alto riesgo de ser desviados ilegalmente hacia China, según dos personas con conocimiento directo de esta táctica policial no informada previamente.

Las medidas buscan detectar chips de IA que sean desviados a destinos sujetos a restricciones de exportación de EE. UU. y se aplican solo a envíos bajo investigación, dijeron las fuentes. Esto refleja hasta dónde ha llegado EE. UU. para hacer cumplir sus controles de exportación de chips a China, incluso cuando la administración Trump ha intentado relajar algunas restricciones al acceso chino a semiconductores avanzados estadounidenses.

Los rastreadores pueden ayudar a armar casos contra personas y empresas que obtienen ganancias violando las normas de exportación, dijeron las fuentes, que pidieron no ser identificadas por la sensibilidad del tema.

Los dispositivos de ubicación son una herramienta de investigación utilizada desde hace décadas por agencias policiales de EE. UU. para rastrear productos sujetos a controles de exportación, como repuestos de aviones. En los últimos años también se han usado contra el desvío ilegal de semiconductores, señaló una fuente.

Cinco personas involucradas en la cadena de suministro de servidores de IA dijeron estar al tanto del uso de rastreadores en envíos de servidores de fabricantes como Dell y Super Micro, que incluyen chips de Nvidia y AMD. Según ellos, los rastreadores suelen ocultarse en el embalaje de los servidores. No sabían qué partes participaban en su instalación ni en qué punto de la ruta de envío se colocaban.

Reuters no pudo determinar con qué frecuencia se usan los rastreadores en investigaciones relacionadas con chips ni desde cuándo las autoridades comenzaron a emplearlos para investigar contrabando de semiconductores. EE. UU. empezó a restringir en 2022 la venta de chips avanzados de Nvidia, AMD y otros fabricantes a China.

En un caso de 2024, descrito por dos personas de la cadena de suministro, un envío de servidores Dell con chips Nvidia incluía rastreadores grandes en las cajas y dispositivos más pequeños y discretos dentro del embalaje e incluso dentro de los propios servidores.

Una tercera fuente dijo haber visto imágenes y videos de revendedores de chips retirando rastreadores de servidores Dell y Super Micro, y que algunos de los más grandes eran del tamaño de un teléfono inteligente.

La Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio, que supervisa los controles y la aplicación de exportaciones, suele participar, y en algunos casos también lo hacen Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) y el FBI, según las fuentes. Tanto HSI como el FBI declinaron comentar, mientras que el Departamento de Comercio no respondió a solicitudes de declaraciones. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China tampoco comentó de inmediato.

Super Micro declaró que no revela sus “prácticas y políticas de seguridad para proteger nuestras operaciones, socios y clientes en todo el mundo” y rechazó pronunciarse sobre acciones de rastreo de EE. UU. Dell dijo que “no tiene conocimiento de ninguna iniciativa del Gobierno de EE. UU. para colocar rastreadores en sus envíos”. Nvidia declinó comentar y AMD no respondió.

Restricciones de chips
EE. UU., que domina la cadena global de suministro de chips de IA, ha tratado en los últimos años de limitar las exportaciones de semiconductores y otras tecnologías a China para frenar su modernización militar. También ha impuesto restricciones a las ventas de chips a Rusia para debilitar su esfuerzo bélico contra Ucrania.

La Casa Blanca y ambas cámaras del Congreso han propuesto exigir a las empresas de chips estadounidenses que incluyan tecnología de verificación de ubicación en sus productos para evitar desvíos a países sujetos a controles de exportación. China ha criticado estas medidas como parte de una campaña para frenar su ascenso y ha rechazado la propuesta de rastreo. El mes pasado, su poderoso regulador del ciberespacio convocó a Nvidia para expresar su preocupación por el riesgo de que sus chips tengan “puertas traseras” que permitan acceso o control remoto, algo que la empresa ha negado enérgicamente.

En enero, Reuters informó que EE. UU. había rastreado contrabando organizado de chips de IA hacia China a través de países como Malasia, Singapur y Emiratos Árabes Unidos, aunque no está claro si se usaron rastreadores en esos casos.

El uso de rastreadores por parte de las autoridades estadounidenses se remonta décadas atrás. En 1985, Hughes Aircraft envió equipos sujetos a controles de exportación; la Aduana interceptó la carga en un aeropuerto de Houston e instaló un dispositivo de rastreo, según un fallo judicial revisado por Reuters.

Los agentes de control de exportaciones pueden instalar rastreadores tras obtener una aprobación administrativa o una orden judicial, lo que facilita usar la información como prueba en un caso penal. Si la empresa no es objeto de la investigación, puede ser informada y dar su consentimiento, aunque los dispositivos también pueden colocarse sin su conocimiento.

Personas implicadas en desviar envíos de chips y servidores sujetos a control a China dijeron que eran conscientes de estos dispositivos. Dos revendedores radicados en China afirmaron que revisan regularmente los envíos desviados de servidores con chips de IA para detectar rastreadores.

En una declaración jurada del Departamento de Justicia sobre la detención de dos ciudadanos chinos acusados de enviar ilegalmente chips de IA por decenas de millones de dólares a China, se describió cómo un co-conspirador instruyó a otro para revisar si había rastreadores en servidores Quanta H200 con chips Nvidia.

El mensaje en inglés, enviado a uno de los acusados, Yang Shiwei, decía: “Fíjate bien si hay un rastreador, debes buscarlo con cuidado”. Luego, la persona insultó a la administración Trump y añadió: “Quién sabe qué harán”.