HONG KONG.— El incendio más mortal en Hong Kong en casi ocho décadas dejó al menos 128 víctimas, anunciaron las autoridades poco después de realizar nuevas detenciones relacionadas con la tragedia.

El secretario de Seguridad, Chris Tang, dijo el viernes en una conferencia que no podían descartar hallar más cuerpos. Explicó que los materiales de construcción instalados por un proyecto de renovación en la urbanización facilitaron la propagación del fuego.

El incendio comenzó en los pisos inferiores de un edificio en Wang Fuk Court, donde la malla instalada alrededor de un andamio de bambú se prendió fuego. A medida que el bambú colapsó por el calor extremo, cayó sobre materiales que recubrían un bloque cercano del complejo de ocho torres en el norte de Hong Kong.

Entre las víctimas, 39 ya fueron identificadas. Aproximadamente la mitad fueron halladas dentro de sus departamentos.

Se trata del incendio más letal en Hong Kong desde 1948, cuando un fuego en un almacén causó 176 muertes. Cinco personas han sido arrestadas hasta ahora en relación con el siniestro.

Las inspecciones ya habían alertado sobre riesgos mucho antes del desastre. Los reguladores realizaron 16 controles del proyecto de renovación y emitieron repetidas advertencias escritas exhortando al contratista a implementar medidas adecuadas de prevención de incendios, incluso la semana pasada, según el Departamento de Trabajo.

La empresa a cargo de la renovación —valorada en 315,5 millones de dólares hongkoneses (40,6 millones de dólares)— trabaja además en otros 11 proyectos residenciales en la ciudad.

Las revelaciones aumentaron la preocupación sobre la aplicación de normas de seguridad. La policía detuvo a tres altos directivos de una empresa de ingeniería bajo sospecha de homicidio involuntario. Se iniciará una investigación penal.

“Es prematuro juzgar a funcionarios o empresas involucradas, pero creo que el gobierno debe revisar bien la legislación vigente”, dijo la legisladora hongkonesa Regina Ip en una entrevista con Bloomberg TV.

Esto incluye identificar vacíos en los requisitos de materiales ignífugos, tanto para obras grandes como pequeñas, y fortalecer la fiscalización, añadió.

El incendio, que estalló el miércoles por la tarde, fue controlado a última hora del jueves, aunque seguían visibles focos aislados en algunos departamentos. Comenzó en una sección de andamio de bambú montado para la obra y se propagó rápidamente por el compacto grupo de torres residenciales.

El jefe ejecutivo de Hong Kong, John Lee, visitó el lugar del desastre el jueves. Previamente había ordenado la inspección de todas las urbanizaciones que estén en proceso de renovación. En una conferencia improvisada anunció que cada familia afectada recibiría 10.000 dólares hongkoneses en asistencia, y prometió eliminar progresivamente el uso de andamios de bambú en favor de alternativas metálicas.

El incendio sin precedentes en altura ocurre en un momento delicado para Hong Kong, que intenta reconstruir su imagen internacional tras las protestas masivas, la ofensiva de seguridad nacional y los estrictos controles de Covid que generaron críticas de algunos gobiernos occidentales. Los funcionarios están a pocos días de unas elecciones legislativas ampliamente promocionadas —y Lee evalúa si posponerlas.

El secretario Tang dijo anteriormente que los investigadores habían encontrado paneles de espuma cubriendo ventanas en el único edificio que no se incendió. “Estos paneles son altamente inflamables y el fuego se propagó muy rápido; su presencia nos pareció inusual”, señaló.

También indicó que la malla y el revestimiento plástico que cubrían los edificios ardieron con mucha más intensidad de la esperada.

Los trabajos de renovación en Wang Fuk Court estaban a cargo de Prestige Construction & Engineering Co. Bloomberg News visitó su oficina el jueves, pero estaba cerrada y nadie respondió pese a los repetidos golpes. Las llamadas telefónicas tampoco fueron atendidas.

El número de fallecidos ya supera al del incendio de la torre Grenfell en Londres, que dejó 72 muertos en junio de 2017. Aquella tragedia fue atribuida posteriormente a un “catálogo de fallos” del gobierno y de la industria de la construcción. Mientras ese incendio ocurrió de noche, con residentes durmiendo, este comenzó a media tarde, cuando muchas personas estaban despiertas.