WASHINGTON.— Se registraron olas de 1,2 metros (cuatro pies) en Hawái y se detectaron las primeras señales de un tsunami en California, luego de que un potente terremoto en el Lejano Oriente de Rusia activara alertas en toda la región del Pacífico.

Aunque algunas alertas en Hawái fueron reducidas a avisos —permitiendo a los evacuados regresar a sus hogares— y las advertencias en Shanghái fueron canceladas, las autoridades permanecen en estado de vigilancia.

“Todo ha estado bien hasta ahora, no hemos visto una gran ola”, dijo el gobernador de Hawái, Josh Green. Se observó el retroceso del agua desde la línea costera, lo cual puede ser un indicio de tsunami inminente, y agregó: “Esperamos al menos dos o tres horas más antes de poder dar el todo despejado”.

Un terremoto de magnitud 8,8 se produjo a una profundidad de 21 kilómetros frente a la península de Kamchatka, en Rusia, durante la mañana del miércoles (hora local), lo que activó alertas de tsunami desde Japón y China hasta Estados Unidos y Canadá, e incluso en países tan lejanos como Indonesia y Nueva Zelanda.
Según datos recientes del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS), este sismo fue el más fuerte a nivel mundial desde 2011 y el más potente en Rusia desde 1952.

Según Rebecca Bell, profesora de tectónica del Imperial College de Londres, el terremoto probablemente se originó en una “mega falla submarina poco profunda”. “Estas son las fallas más grandes de la Tierra y pueden generar los terremotos más potentes”, explicó.

Hasta ahora, Japón ha experimentado un impacto mínimo. Se detectaron varias olas de 30 centímetros en diferentes regiones, incluida Hokkaido, en el norte del país, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. Las autoridades japonesas también informaron de una ola de 10 centímetros en la prefectura de Kanagawa.

El primer ministro Shigeru Ishiba instó a los residentes de las zonas afectadas a evacuar. “Es posible que la segunda, tercera o cuarta ola del tsunami sean mucho mayores que la primera”, advirtió. Pidió a la población mantener la vigilancia hasta que se levante la alerta, lo cual podría tardar un día más.

Japón está familiarizado con estos fenómenos. En 2011, un terremoto de magnitud 9 frente a la costa noreste generó olas de casi 40 metros que destruyeron ciudades costeras y dejaron más de 20.000 muertos. Las olas también provocaron el fallo y posterior colapso de la central nuclear de Fukushima, operada por Tokyo Electric Power Co.

Este miércoles, la cadena pública NHK interrumpió su programación habitual para transmitir información sobre la advertencia de tsunami e instó a la población a alejarse del mar. Mostraron imágenes de vehículos alejándose de zonas costeras en Matsushima, prefectura de Miyagi, en el norte de Japón. El aeropuerto de Sendai suspendió vuelos y pidió a los viajeros evacuar al segundo piso del edificio terminal.

El sismo fue lo suficientemente grande como para desplazar “una enorme cantidad de agua, y generalmente ese tipo de evento logra cruzar todo el Pacífico”, explicó Lucy Jones, sismóloga del Instituto de Tecnología de California. Los tsunamis se desplazan a entre 500 y 600 millas por hora, una velocidad comparable a la de un avión Boeing 747, añadió.

En Hawái, el gobernador Green ya había anticipado que el tsunami “no afectará solo una playa, rodeará las islas” e instó a evacuar inmediatamente las zonas costeras.
“Hay que esperar que haya inundaciones en todas las islas, y ocurrirán en cuanto llegue la ola”, declaró en conferencia de prensa. “Más vale prevenir que lamentar”.

Harold Tobin, director de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico, aclaró que la alerta para Hawái, que anticipaba olas de unos tres metros, “puede ser un poco engañosa”, ya que se trata de olas largas, diferentes a las olas rompientes comunes.

Las autoridades canadienses advirtieron sobre fuertes corrientes. Una advertencia indica peligro inminente por inundaciones costeras y corrientes intensas, por lo que se recomienda evacuar a zonas altas o interiores. Los avisos, en cambio, indican amenazas para quienes estén en o muy cerca del agua.

Indonesia emitió una alerta de vigilancia por olas de hasta 50 centímetros en una amplia franja del este del país, incluida la región aurífera de Sulawesi del Norte y la rica en níquel Maluku del Norte.
Las autoridades de Filipinas cancelaron más tarde la advertencia de tsunami que habían emitido previamente.

En Rusia, cerca del epicentro del sismo, se observaron olas de hasta 4 metros, y un pueblo de 2.400 personas en las islas Kuriles del Norte resultó inundado, según reportes locales. No se informaron heridos de inmediato.