MANILA.— Miles de soldados estadounidenses y filipinos iniciaron el lunes unos ejercicios militares conjuntos en Filipinas, en momentos que la creciente presencia de China en la región aumenta los temores a un conflicto.

Las maniobras anuales denominadas Balikatan -hombro a hombro en lengua tagalog- se concentrarán en el norte y oeste del país archipiélago, cerca de potenciales focos de conflicto del mar de China Meridional y Taiwán.

China reivindica casi todo ese mar, una ruta clave para el comercio internacional, y considera a Taiwán como parte de su territorio.

«Vamos a mostrarle a la gente de Filipinas y el mundo que hemos mejorado y que nunca dejaremos de mejorar», declaró el teniente general William Jurney, comandante de la infantería de marina estadounidense en el Pacífico durante una ceremonia inaugural en Manila.

«Y cuando mejoramos, Filipinas está más fuerte y más segura», agregó.

Estados Unidos ha fortalecido sus alianzas con países de la región Asia Pacífico, incluyendo a Filipinas, en respuesta a la creciente influencia china.

Filipinas, con su proximidad al mar de China Meridional y a Taiwán, aparece como un socio clave de Estados Unidos en caso de un conflicto con Pekín.

«El propósito de las fuerzas armadas, mientras existamos, es realmente prepararnos para la guerra», dijo a periodistas el coronel filipino Michael Logico, antes de los ejercicios.

«No hay cómo endulzarlo, no prepararnos sería un flaco favor al país», agregó.

Los ejercicios conjuntos incluyen la simulación de la recaptura armada de una isla en la provincia de Palawan, la más cercana a las disputadas islas Spratly, en el mar de China Meridional.

El mismo ejercicio se efectuará en las provincias norteñas de Cagayan y Batanas, ambas a menos de 300 km de Taiwán.

Las maniobras conjuntas se extenderán hasta el 10 de mayo y participarán unos 11.000 soldados estadounidenses y 5.000 filipinos, además de personal militar de Australia y Francia.