TOKIO.— Un incendio de gran magnitud se desató este martes en una instalación de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) durante una prueba del cohete Epsilon S de combustible sólido, marcando otro revés para el programa espacial japonés.
El incidente ocurrió en la remota región de Kagoshima, en el sur del país. Aunque no se reportaron heridos, las imágenes transmitidas por la cadena pública NHK mostraron intensas llamas y columnas de humo emanando del Centro Espacial Tanegashima. Periodistas situados a unos 900 metros del lugar escucharon una fuerte explosión poco después de que iniciara la prueba de combustión del cohete, alrededor de las 08:30 (23:30 GMT del lunes).
«Se detectó una anomalía durante la prueba de hoy. Estamos trabajando para determinar qué sucedió», explicó JAXA en un comunicado a la agencia AFP. La causa del incendio aún está bajo investigación, confirmó la agencia espacial.
El periódico Asahi Shimbun advirtió que el objetivo de lanzar el cohete Epsilon S en marzo es ahora poco probable. Este no es el primer contratiempo asociado con el Epsilon S: en julio de 2023, un modelo del cohete explotó durante una prueba a solo 50 segundos de haber iniciado, debido a la fusión de una pieza metálica que provocó un incendio en el motor.
El programa espacial japonés ha enfrentado varios desafíos recientemente, en particular con el desarrollo de los cohetes de próxima generación H3. En febrero de 2023, un intento de lanzamiento fracasó por problemas en el proceso de ignición. En una prueba posterior, en marzo, el equipo de control tuvo que activar una orden de autodestrucción tras el despegue debido a fallas.
Sin embargo, en febrero de 2024, JAXA logró el primer lanzamiento exitoso del H3, diseñado como un posible competidor del Falcon 9 de SpaceX. Además, en enero de 2024, Japón alcanzó un hito histórico al completar un alunizaje no tripulado, aunque en un ángulo incorrecto, convirtiéndose en el quinto país en lograrlo.
