WASHINGTON.— ¿El otrora rey de las criptomonedas, Changpeng Zhao, terminará en prisión? Eso es lo que piden los fiscales estadounidenses para el exdirector ejecutivo de la plataforma Binance, que se declaró culpable de blanqueo de capitales y que este martes conocerá su condena.

Canadiense de 47 años, Zhao dimitió a finales de 2023 de su cargo al frente de la plataforma de intercambio de criptomonedas que él mismo fundó como parte de un acuerdo firmado con autoridades estadounidenses.

Según la investigación de dos agencias del Departamento del Tesoro, Binance no adoptó las medidas necesarias para impedir que algunas transacciones se depositaran en beneficio de grupos como el Estado Islámico (EI), Al Qaida o Hamás.

Zhao se declaró culpable de violar las leyes antilavado y Binance acordó pagar 4.300 millones de dólares para cerrar el caso contra la empresa.

Según documentos judiciales, los fiscales ahora buscan que el juez le imponga a Zhao una condena de tres años de prisión por un delito que comúnmente finaliza en suspensión de la pena, además del pago de una multa de 50 millones de dólares ya pactada con las autoridades cuando se declaró culpable.

«Creyó que violar la ley estadounidense era la mejor manera de atraer usuarios, construir su negocio y llenarse los bolsillos. Es una decisión empresarial», justificó el Departamento de Justicia en la solicitud.

«El caso no será sólo un mensaje para Zhao, sino para todo el mundo», argumentó.

Para los abogados de Zhao, una suspensión de la pena sería «justa, adecuada y coherente» con la jurisprudencia.

Piden que se considere que su cliente reconoció los hechos y que en el pasado realizó actividades filantrópicas.

«Cometí errores, acepto las consecuencias», aseguró en noviembre Zhao, quien ahora vive en Emiratos Árabes Unidos.

Binance fue creada en 2017 y rápidamente se convirtió en la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas, lo que convirtió a Zhao en multimillonario.

Esta industria altamente volátil experimentó un auge en 2021 hasta alcanzar en 2022 una valoración de 3 billones de dólares.

Una serie de escándalos, como la caída en noviembre de 2022 de FTX, principal competidor de Binance, y las acusaciones de delitos penales contra varios de directivos de este sector, provocaron que los inversores se retiraran del mercado de las criptomonedas.

Sin embargo, en los últimos meses se ha vuelto a disparar, en parte gracias a que los reguladores estadounidenses aprobaron en enero la comercialización de instrumentos de inversión bursátiles vinculados al precio del bitcóin.