BERLÍN.— Los productores químicos de Europa enfrentan nuevas turbulencias a medida que los aranceles de importación de EE. UU. alteran el comercio global, lo que lleva a clientes a retrasar pedidos y golpea la demanda en un sector que aún lucha por recuperarse de la crisis energética de 2022.

La industria química, cuarto sector exportador de la Unión Europea después de la maquinaria, la automoción y los productos farmacéuticos, ha lidiado en los últimos años con elevados costos de producción tras el fuerte aumento de los precios del gas y la electricidad provocado por la invasión rusa a Ucrania.

Eso, sumado a la débil demanda en sectores clave, ha llevado a varias compañías de un sector valorado en 655.000 millones de euros (767.000 millones de dólares) a cerrar plantas y recortar empleos para contener costos. Los aranceles de importación de al menos 15% impuestos por EE. UU. a bienes de la UE han golpeado a muchos de los principales clientes de la industria —incluidos los de automoción, maquinaria y bienes de consumo—. Los fabricantes de automóviles globales han registrado pérdidas por miles de millones debido al daño causado por la guerra comercial del presidente Donald Trump.

Se espera que las ganancias del tercer trimestre de las compañías químicas europeas caigan un 5%, después de un desplome del 22% en el segundo trimestre, según datos de LSEG.

“Desde la crisis energética veníamos esperando una recuperación sostenida en volúmenes y márgenes en el sector químico europeo”, dijo Thomas Schulte-Vorwick, analista de Metzler Research. Añadió que los aranceles, junto con la presión sobre precios y márgenes por la fuerte competencia asiática dentro y fuera de Europa, forman “una combinación bastante tóxica en este momento”.

Los gigantes del sector —BASF, Brenntag y Lanxess— están en parte protegidos de los aranceles directos gracias a su fuerte presencia en EE. UU., pero igual se ven afectados por la cautela de sus clientes.

Los clientes están retrasando pedidos, lo que ha obligado a estas compañías —cuyos productos se utilizan en todo, desde colchones y piezas de automóviles hasta chicles— a recortar o ajustar sus perspectivas anuales en las últimas semanas.

BASF, el mayor fabricante de químicos del mundo, redujo su proyección anual en julio. El grupo alemán señaló que algunos clientes hacen pedidos con apenas semanas de antelación —cuando antes lo habitual eran tres o cuatro meses— debido a la incertidumbre sobre la economía global en el corto plazo.

Otros, como el CEO de Brenntag, Christian Kohlpaintner, advierten que químicos más baratos de China podrían inundar el mercado europeo si los exportadores desvían envíos de EE. UU., donde podrían enfrentar un aumento de aranceles si Pekín y Washington no logran un acuerdo antes de que expire la tregua arancelaria el 10 de noviembre.

Las empresas también sufren por la reducción de inventarios de sus clientes en medio de la incertidumbre económica y por la debilidad del dólar, que complica a quienes registran beneficios en euros.

La neerlandesa Akzo Nobel, fabricante de pinturas Dulux, redujo a fines de julio su previsión de beneficios para 2025, citando la persistente incertidumbre del mercado y el ajuste por el tipo de cambio. La alemana Wacker Chemie también recortó su proyección en julio, aludiendo al dólar débil y a la débil demanda de sus productos, entre ellos el polisilicio usado en células solares.

“Ha habido una desaceleración secuencial en la industria química europea”, dijo Christian Faitz, codirector de investigación del sector en Kepler Cheuvreux, aunque señaló que hay esperanzas de estabilización de la demanda hacia 2026.

La UE exportó productos químicos a EE. UU. por unos 40.000 millones de euros el año pasado, un leve aumento desde los 38.000 millones en 2023, según datos de la patronal sectorial Cefic. Esa cifra supera los 30.000 millones que el bloque importó desde allí.

La industria local genera alrededor de un tercio de sus ventas totales —unos 224.000 millones de euros— en el extranjero, con la mayoría de las compañías europeas operando también en mercados principales como China, el mayor consumidor de químicos del mundo.

“Venimos de un mundo en el que Europa producía y exportaba mucho”, señaló Arne Rautenberg, jefe de gestión de carteras de renta variable en Union Investment. “De cara al futuro, eso ya no será así”.

Matthias Zachert, CEO de la alemana Lanxess, expresó un cauto optimismo en que la demanda se estabilice hacia fin de año, aunque el mes pasado advirtió sobre un tercer trimestre difícil debido a la “terrible incertidumbre”.

Sin embargo, jugadores más pequeños, como la fabricante familiar de químicos especiales Hobum Oleochemicals, ya sienten el golpe. Uno de sus potenciales clientes —un proveedor estadounidense de recubrimientos para autos cerca de Detroit— se retiró de un acuerdo que podría haber multiplicado sus ventas y compensado la debilidad del sector automotriz europeo.

“Ya no hay ninguna fiabilidad. Y eso es veneno total para los proyectos y las inversiones”, dijo su CEO, Arnold Mergell.