TECNOLOGÍA.- En China está creciendo rápidamente un negocio que, en teoría, no debería existir: la reparación de chips avanzados de inteligencia artificial de Nvidia (NVDA.O), cuya exportación ha sido prohibida por Estados Unidos a su rival comercial y tecnológico.

Según dos empresas ubicadas en el centro tecnológico de Shenzhen, ya hay alrededor de una docena de compañías boutique que ofrecen servicios de reparación, centrados principalmente en las unidades de procesamiento gráfico (GPU) H100 de Nvidia —que han llegado de alguna manera al país—, así como en los chips A100 y otros modelos similares.

Incluso antes de su lanzamiento, el H100 fue vetado para su venta en China en septiembre de 2022 por las autoridades estadounidenses, que buscan frenar el desarrollo tecnológico chino, especialmente en áreas que puedan ser aprovechadas con fines militares. Su predecesor, el A100, también fue prohibido en ese momento, tras más de dos años en el mercado.

«Existe una demanda de reparación muy significativa», dijo el copropietario de una empresa que repara GPUs de gaming de Nvidia desde hace 15 años y que comenzó a trabajar con chips de IA a fines de 2024.

El negocio ha sido tan lucrativo que los propietarios fundaron una nueva compañía dedicada exclusivamente a esos encargos, que ya repara hasta 500 chips de IA de Nvidia por mes. Sus instalaciones, mostradas en publicidades en redes sociales, incluyen una sala con capacidad para 256 servidores que simulan el entorno de un centro de datos para testear y validar las reparaciones.

El rápido crecimiento de esta industria desde finales del año pasado refuerza la sospecha de que hay un importante volumen de chips de Nvidia siendo introducidos de contrabando en China. Documentos de licitaciones muestran que el gobierno y las fuerzas armadas chinas han adquirido estos chips prohibidos por Estados Unidos.

La preocupación en Washington sobre este contrabando llevó a legisladores tanto republicanos como demócratas a impulsar leyes que exijan rastrear estos chips y verificar su ubicación tras la venta. Esta semana, la administración del presidente Donald Trump también respaldó esa iniciativa.

El auge de las reparaciones también pone de manifiesto la persistente demanda por las GPUs avanzadas de Nvidia, a pesar de la oferta de nuevos, pero menos potentes, productos por parte del gigante tecnológico chino Huawei.

Aunque en China no es ilegal comprar, vender ni reparar GPUs de Nvidia, las fuentes citadas prefirieron mantener el anonimato por temor a represalias de autoridades estadounidenses o chinas.

Nvidia no puede ofrecer legalmente servicios de reparación ni repuestos para productos restringidos en China. En cambio, cuando una GPU defectuosa está en otro país y dentro del periodo de garantía (normalmente de tres años), la compañía suele reemplazarla.

Un vocero de Nvidia aclaró que solo la empresa y sus socios autorizados “pueden ofrecer el servicio y soporte técnico que los clientes necesitan. Usar productos restringidos sin el hardware, software y soporte aprobados no tiene sentido ni técnica ni económicamente”.

La demanda de reparaciones no se detendría pronto

Nvidia apenas acaba de retomar la venta de su chip H20, una versión desarrollada específicamente para China que cumple con las restricciones estadounidenses. Pero cambiar al H20 no es necesariamente simple ni conveniente para muchas firmas chinas.

Por precio, por ejemplo: un servidor H20 con ocho GPUs cuesta más de 1 millón de yuanes (unos 139.400 dólares), según fuentes del sector. Aunque este chip fue diseñado para tareas de inferencia de IA y tiene un mayor ancho de banda de memoria, los desarrolladores de grandes modelos de lenguaje seguirían prefiriendo los H100, que son más aptos para el entrenamiento de IA.

Las fuentes indicaron que muchas GPUs H100 y A100 en China llevan años funcionando sin descanso, lo que ha incrementado su tasa de fallos. Según la intensidad de uso y el mantenimiento, una GPU suele requerir reparación entre los dos y cinco años.

Una de las empresas entrevistadas cobra entre 10.000 y 20.000 yuanes (1.400 a 2.800 dólares) por arreglo, dependiendo de la complejidad. Otra firma en Shenzhen, que este año cambió su enfoque de alquiler de GPUs a reparaciones, repara hasta 200 chips de IA al mes, cobrando aproximadamente el 10% del valor original de cada GPU.

Los servicios incluyen pruebas de software, arreglo de ventiladores, diagnóstico y reparación de fallas en la memoria de la GPU y en la placa madre, así como el reemplazo de piezas rotas.

Mientras tanto, continúa el contrabando de chips de alta gama de Nvidia. Comerciantes chinos señalan que la demanda ahora apunta a los nuevos chips B200, que Nvidia comenzó a exportar en mayores cantidades este año.