SALUD.— El Ebola es una de las enfermedades más letales del planeta. Con una tasa de mortalidad que puede alcanzar hasta el 90%, figura entre el pequeño grupo de patologías consideradas tan peligrosas que muchos gobiernos las tratan como amenazas a la seguridad nacional.

Un nuevo brote en el noreste de la Democratic Republic of the Congo, que ya se extendió a la vecina Uganda, despertó temores de que el virus sea más difícil de contener porque involucra la rara variante Bundibugyo, para la cual no existen vacunas aprobadas ni tratamientos con anticuerpos.

El 17 de mayo, la World Health Organization declaró el brote como una “emergencia de salud pública de importancia internacional”.

Congo tiene una amplia experiencia respondiendo a brotes de ébola. Sin embargo, años de conflicto en el este del país, infraestructura débil y la creciente presión sobre los programas globales de salud tras los recortes de ayuda estadounidense podrían complicar la respuesta.

La enfermedad del ébola es causada por virus pertenecientes a la familia orthoebolavirus, presentes principalmente en África subsahariana. Se identificaron seis especies, aunque solo cuatro provocan enfermedades en humanos.

Los científicos creen que el virus pasa a los humanos mediante contacto con animales infectados, incluyendo chimpancés, gorilas y murciélagos. Luego se transmite entre personas a través del contacto directo con fluidos corporales de infectados o materiales contaminados. Los familiares que cuidan pacientes y los trabajadores sanitarios suelen estar entre los grupos de mayor riesgo durante los brotes.

A diferencia de virus respiratorios como el coronavirus que causa el Covid-19, el ébola no se transmite fácilmente por contacto casual. Generalmente requiere exposición cercana a fluidos corporales, especialmente cuando los pacientes están gravemente enfermos o fallecen.

El brote actual fue identificado como Bundibugyo ebolavirus, una rara variante detectada por primera vez en el oeste de Uganda en 2007.

Solo hubo dos brotes previos de Bundibugyo: uno en Uganda en 2007 y otro en el este del Congo en 2012. Eso significa que los científicos conocen mucho menos sobre esta variante que sobre la cepa Zaire, más común y letal.

La mayoría de las vacunas y terapias con anticuerpos fueron desarrolladas específicamente contra el Zaire ebolavirus después de la devastadora epidemia de África Occidental entre 2013 y 2016, que dejó más de 11.000 muertos en el mayor brote de ébola registrado. El virus se expandió desde Guinea, Liberia y Sierra Leona hacia países vecinos, e incluso aparecieron casos aislados en Europa y Estados Unidos.

Eso deja menos herramientas médicas disponibles para la variante Bundibugyo. Aunque los médicos podrían considerar antivirales como Gilead Sciences y su medicamento remdesivir, no existen vacunas autorizadas ni tratamientos monoclonales aprobados específicamente para esta cepa.

Las autoridades sanitarias creen que el brote pudo haber circulado durante semanas sin ser detectado.

El virus se está propagando en la provincia de Ituri, una zona remota y afectada por conflictos en el este del Congo, a más de 1.700 kilómetros de Kinshasa. La región tiene caminos deficientes, infraestructura sanitaria limitada y presencia activa de grupos armados.

El foco principal está en Mongbwalu, una región minera de oro donde decenas de miles de trabajadores se desplazan constantemente entre campamentos remotos y centros comerciales cercanos. También se detectaron posibles infecciones en Bunia, la capital provincial, que tiene casi 700.000 habitantes.

Los frecuentes movimientos transfronterizos con Uganda y Sudán del Sur elevan el riesgo de expansión regional. Uganda ya registró un pequeño número de infecciones entre viajeros provenientes del Congo.

La declaración de emergencia —conocida como PHEIC por sus siglas en inglés— es la máxima alerta formal que puede emitir la OMS bajo las normas internacionales de salud. Se utiliza para brotes extraordinarios que representan riesgos sanitarios transfronterizos y requieren una respuesta coordinada internacional.

La OMS ya utilizó esta designación para el Covid-19, la mpox, la polio y brotes anteriores de ébola. La declaración no significa que se espere una pandemia global, pero busca movilizar financiamiento, apoyo técnico y preparación sanitaria.

La organización pidió a los países reforzar vigilancia epidemiológica, testeos de laboratorio, rastreo de contactos, controles fronterizos y capacidad de tratamiento, especialmente en países vecinos con riesgo de contagio.

¿QUÉ TAN PREPARADO ESTÁ EL CONGO?

Congo es considerado uno de los países con más experiencia del mundo en el manejo del ébola, tras enfrentar más de una docena de brotes desde que el virus fue identificado cerca del río Ébola en 1976.

El país desarrolló sistemas de testeo rápido, rastreo de contactos, vacunación en anillo y trabajo comunitario. Su último brote, declarado terminado en diciembre de 2025, fue contenido en apenas seis semanas.

Aun así, los conflictos persistentes en el este del Congo debilitaron el sistema sanitario y complicaron respuestas anteriores.

Expertos globales en salud también advirtieron que los recortes de ayuda exterior de Estados Unidos y programas de salud pública podrían debilitar la vigilancia epidemiológica y la capacidad de respuesta en estados frágiles. Un estudio publicado en mayo en la revista Science concluyó que la abrupta retirada de fondos de USAID estuvo asociada a un aumento de conflictos en regiones africanas altamente dependientes de ayuda internacional.

Durante brotes previos, Estados Unidos aportó financiamiento y apoyo técnico mediante los CDC y USAID, ayudando a entrenar epidemiólogos, ampliar laboratorios y desplegar vacunas.

Los síntomas pueden aparecer de forma repentina e incluyen fiebre, fatiga, dolor muscular, dolor de cabeza y dolor de garganta, seguidos por vómitos, diarrea y, en algunos casos, hemorragias internas o externas.

El virus ataca el sistema inmunológico y múltiples órganos, pudiendo provocar shock, falla multiorgánica y muerte.

Algunos sobrevivientes desarrollan secuelas de largo plazo como dolor crónico, enfermedades oculares y síntomas neurológicos. Los investigadores también descubrieron que el virus puede persistir en zonas del cuerpo protegidas del sistema inmune —como ojos, sistema nervioso central y testículos— durante meses o incluso años después de la recuperación, pudiendo causar transmisión sexual o nuevos brotes en casos raros.

¿CÓMO SE TRATA?

El tratamiento temprano mejora las posibilidades de supervivencia.

Los pacientes suelen recibir fluidos intravenosos y electrolitos para evitar deshidratación, soporte de oxígeno, medicamentos para estabilizar la presión arterial y tratamiento de infecciones secundarias y complicaciones.

Existen dos terapias con anticuerpos aprobadas para el Zaire ebolavirus, aunque todavía no están autorizadas para infecciones Bundibugyo.

La vacuna Ervebo es altamente efectiva contra la cepa Zaire y fue utilizada ampliamente en Congo en brotes anteriores mediante campañas de “vacunación en anillo”, dirigidas a contactos cercanos de infectados y trabajadores sanitarios de primera línea.

Actualmente no existen vacunas ampliamente aprobadas para el Bundibugyo ebolavirus.