RIAD.- Varias activistas por los derechos de las mujeres fueron juzgadas el miércoles por primera vez desde que fueron detenidas el año pasado en un caso que ha intensificado el escrutinio global del historial de derechos humanos del reino.

Loujain al-Hathloul, Aziza al-Yousef, Eman al-Nafjan y Hatoon Al-Fassi se encuentran entre las diez mujeres que comparecen ante el Tribunal Penal de la capital, Riad, donde se presentarán cargos contra ellas, declaró el presidente del tribunal, Ibrahim al-Sayari.

Ellas se encuentran entre una docena de activistas prominentes que fueron arrestadas en mayo pasado, en las semanas previas a que se levantara la prohibición de que las mujeres conduzcan automóviles en el reino.

En el momento de los arrestos, el fiscal había informado que cinco hombres y cuatro mujeres se encontraban bajo la sospecha de dañar los intereses del país y ofrecer apoyo a elementos hostiles en el extranjero. Los medios respaldados por el estado los etiquetaron como traidores y «agentes de embajadas».

El hermano de Al-Hathloul tuiteó a última hora del martes que la familia había sido informada de que el juicio había sido trasladado al tribunal penal por el Tribunal Penal Especializado, que se creó para juzgar casos de «terrorismo», pero a menudo se usa para delitos políticos. No está claro por qué se tomó dicha decisión.

La fiscalía del reino aún no ha especificado los cargos. Según Amnistía Internacional, al-Hathloul no ha tenido acceso a representación legal. «Tememos que sea acusada y juzgada por cargos relacionados con el terrorismo por el trabajo pacífico de derechos humanos», escribió Amnistía en Twitter.

La semana pasada, 36 países, incluidos los 28 miembros de la Unión Europea, pidieron a Riad que libere a los activistas, en lugar de someterlos a juicio.

El secretario de Estado estadounidense, Mike Pompeo, y su homólogo británico, han dicho que plantearon el problema ante las autoridades saudíes durante las recientes visitas.

Los grupos activistas sostienen que algunos de los detenidos, incluida al-Hathloul, fueron recluidos en régimen de aislamiento y sometidos a malos tratos y torturas, como descargas eléctricas, azotes y agresiones sexuales. Los funcionarios saudíes han negado tales acusaciones.

Al-Hathloul, quien había abogado por el fin de la prohibición de conducir y el sistema de tutela masculina del reino, había sido detenida previamente dos veces, incluso durante 73 días en 2014, después de que intentó ingresar a Arabia Saudita desde el vecino Emiratos Árabes Unidos. Graduada de la Universidad de Columbia, fue clasificada tercera por la revista Arabian Business en la lista de las mujeres árabes más poderosas en 2015, en reconocimiento a su intrépido activismo.

Al-Nafjan y al-Yousef participaron en una protesta contra la prohibición de conducir en 2013. Al-Yousef también fue autora de una petición, que al-Nafjan y al-Hathloul firmaron, en 2016, buscando terminar con la tutela masculina, que requiere que las mujeres obtengan el consentimiento de un pariente masculino para cualquier decisión importante en sus vidas.

Activistas y diplomáticos han especulado que los arrestos podrían haber tenido como objetivo apaciguar a los elementos conservadores que se oponen a las reformas sociales, impulsadas por el príncipe heredero Mohammed bin Salman. También pueden haber sido concebidos como un mensaje a los activistas para no forzar las demandas fuera de sincronía con la propia agenda del gobierno.

El príncipe ha cortejado a Occidente para apoyar su campaña de reforma, pero su reputación se vio empañada luego de que funcionarios mataran en el consulado en Estambul al periodista disidente Jamal Khashoggi.

Decenas de otros activistas, intelectuales y clérigos han sido arrestados por separado en los últimos dos años, en un aparente intento por detener el crecimiento de una posible oposición.