EL CAIRO.- Por primera vez en cinco años, a los palestinos en la Franja de Gaza sitiada se les ha permitido cruzar a Egipto a través del cruce fronterizo de Rafah para comenzar su etapa inicial de peregrinación a La Meca, conocida como Umrah.

El primer convoy de 800 palestinos llegó a Egipto el domingo temprano, según un funcionario en el cruce en la Franja de Gaza, en dirección a la capital egipcia, donde se esperaba que tomaran vuelos a La Meca, la ciudad más sagrada del Islam en Arabia Saudita.

Las fuentes de seguridad en el lado egipcio del cruce de Rafah confirmaron que fue el primer permiso de este tipo para la peregrinación de la Umrah musulmana desde el inicio de las operaciones militares egipcias en el norte de Sinaí, en 2014.

El Cairo detuvo el programa de Umrah para los palestinos en Gaza en 2015 debido a la inestabilidad en la parte norte de la península del Sinaí que limita con el enclave palestino, pero aún permitió el tránsito para la principal peregrinación anual del Hajj.

La Umrah es una peregrinación de carácter menor a La Meca, que se puede completar a lo largo del año, a diferencia de la peregrinación anual del Hajj. Alrededor de 2.500 peregrinos están autorizados anualmente a abandonar Gaza a través de Egipto para realizar el Hajj, uno de los cinco pilares del Islam que todos los musulmanes sanos que pueden pagar el viaje están obligados a emprender al menos una vez en la vida.

La frontera de Rafah es el punto de salida principal para la mayoría de los dos millones de habitantes de Gaza. El cruce de Erez, la otra salida para los palestinos en Gaza, es administrado por Israel, quien pone severas limitaciones en el número de personas que pueden pasar por él.

Gaza ha estado bajo un bloqueo por tierra, mar y aire impuesto por Israel desde 2007 cuando Hamas, el grupo que gobierna la Franja, tomó el poder después de ganar una elección parlamentaria. Egipto también ha mantenido el bloqueo, pero a medida que sus relaciones mejoraron con Hamas, comenzó a reabrir la frontera más regularmente el verano pasado.